가장 늦은 봄이 오는 곳, 제주 한라산
5월이 되면 온 나라가 봄의 절정에 빠져들지만 한라산의 봄은 다른 곳보다 훨씬 느리게 찾아온다. 해발 1,950m의 남한 최고봉인 한라산은 5월이 되어도 종종 정상에 하얀 눈이 내려앉아 있다.
한라산 고지대에 봄이 왔음을 알리는 것은 바로 ‘털진달래’다. 해발 1,400m 이상의 고지대에서 4월 중하순부터 작은 꽃봉오리가 모습을 드러내기 시작하며 5월에 이르면 분홍빛 꽃잎들이 완연하게 만개한다.
한라산국립공원 관계자에 따르면 “현재 털진달래가 드문드문 피어 있는 것이 아닌 활짝 만개한 상태”라며 그 장관을 전했다.
5월이 깊어지며 한라산의 봄은 더욱 화려해진다. 털진달래의 뒤를 이어 산철쭉이 꽃망울을 터뜨리기 시작하기 때문이다.
특히 5월 말에서 6월 초가 되면 한라산의 이곳저곳은 분홍빛으로 가득 차 마치 꽃으로 만든 융단을 깔아놓은 듯한 아름다운 광경이 펼쳐진다.
산철쭉의 군락지로 손꼽히는 만세동산과 윗세오름 서북쪽 일대는 그 중에서도 가장 장관을 이루는 곳이다. 강풍과 한파 속에서 견뎌온 산철쭉들은 특유의 납작 엎드린 수형을 가지며 고산지대의 특색을 그대로 드러낸다.
이 모습은 마치 자연이 빚어낸 예술 작품처럼 등산객의 눈길을 사로잡는다.
한라산의 봄을 대표하는 두 꽃, 털진달래와 산철쭉은 비슷한 분홍빛을 띠지만 그 모양과 개화 시기에서 차이가 있다. 봄이 되면 한라산 곳곳에 분홍빛이 물드는 광경을 볼 수 있는데, 전문가가 아니면 이 두 꽃을 구분하기 쉽지 않다.
털진달래는 4월 중하순에 꽃망울을 터뜨리기 시작해 5월에 만개한다. 반면 산철쭉은 5월 초중순에 개화하여 6월 중순까지 그 자태를 뽐낸다.
한라산의 봄은 기다림의 미학이다. 남쪽 끝에 자리 잡고 있지만 봄이 오기까지는 천천히, 그러나 화려하게 피어난다.
눈 덮인 정상의 풍경에서 시작해 털진달래의 분홍빛이 산자락을 물들이고 이어 산철쭉이 그 바통을 이어받아 한라산 전역을 꽃으로 채운다. 이 짧고도 강렬한 봄의 순간을 놓치지 않기 위해 많은 이들이 한라산을 찾는다.
자연이 빚어낸 신비로운 시간 한라산의 봄은 지금 이 순간에도 여전히 아름답게 피어나고 있다.
제주 한라산의 설경과 봄꽃이 만들어내는 그 찰나의 아름다움을 직접 두 눈으로 보고 싶다면, 지금이 바로 그때다.
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