“입장료도 안 받는데 이런 절경이?”… 사찰·계곡·돌탑 한 동선에 묶인 트레킹 명소

설악산 안쪽 어딘가에서는 계곡 물소리가 겹쳐 쌓이며 이상한 고요가 자라난다. 도심의 소음을 몸에 달고 들어온 사람도, 그 물소리 속에 잠시 서 있다 보면 무언가를 내려놓게 된다. 외설악의 화려한 능선과 달리, 내설악은 그렇게 조용히 사람을 받아들이는 산이다.

백담계곡은 그 내설악의 속살 같은 길이다. 암반 위를 흘러내리는 옥색 물빛, 그 사이사이 크고 작은 담(潭)이 백 개나 이어진다는 이름처럼, 발길이 닿을 때마다 다른 풍경이 펼쳐진다. 계곡 끝에 천 년이 넘는 역사를 안고 선 백담사가 있다.

무엇보다 이 일대 전체가 입장료 없이 열려 있다는 점이, 여름 피서지로서의 매력을 한층 높인다. 수심이 얕고 완만해 가족 단위 방문객에게도 부담이 없으며, 사찰 탐방과 계곡 트레킹을 하나의 동선에서 엮을 수 있다는 것도 이곳만의 장점이다.

천년고찰 백담사의 역사와 입지

강원특별자치도 인제군 북면 백담로 746에 자리한 백담사는, 신라 진덕여왕 시기(647년경) 자장 율사가 창건한 것으로 전해지는 사찰이다.

약 1,300년이 넘는 세월 동안 여러 차례 소실과 중건을 반복하며 현재의 모습을 갖췄다. 외설악 속초 방면과 달리, 이곳은 내설악 깊숙이 자리한 까닭에 예로부터 수행자들이 즐겨 찾는 선불장으로 이름을 떨쳤다.

대한불교 조계종 기본선원으로 지정된 백담사는 오늘날에도 갓 득도한 승려들이 참선과 수행에 전념하는 도량으로 기능하고 있다. 봉정암에는 부처님 사리가 봉안되어 있으며, 영시암·오세암 등 여러 암자가 백담사를 중심으로 내설악 능선을 따라 이어진다.

만해 한용운의 자취와 사찰 공간

백담사를 다른 산사와 구별 짓는 것은 독립운동가이자 시인인 만해 한용운의 역사적 자취다. 만해는 이곳에서 머물며 수행하고 저술 활동을 펼쳤으며, 『님의 침묵』이 완성된 공간으로 널리 알려져 있다.

사찰 경내에는 불교 전각인 법당·나한전·관음전·산신각 외에도 만해기념관·만해교육관·만해연구관·만해도서관 등 만해 관련 시설이 별도로 갖춰져 있어, 방문객들이 불교 문화와 근대 독립운동의 정신을 함께 헤아려볼 수 있는 구조다.

경내 한쪽 계곡가에는 방문객들이 소원을 빌며 손수 쌓아 올린 돌탑들이 줄지어 서 있는데, 그 소박한 풍경이 사찰의 묵직한 역사감과 묘하게 어울린다. 템플스테이 프로그램도 운영되고 있어, 수행자의 일상을 직접 체험하고 싶은 내·외국인 방문객에게도 열린 공간이다.

백담계곡의 풍경과 트레킹 코스

‘백담(百潭)’이라는 이름은 계곡을 따라 크고 작은 담이 백 개나 이어진다는 데서 유래했다. 백담사에서 용대리까지 약 7.2~8km에 달하는 이 구간은, 포장된 차도가 있음에도 일반 차량 출입이 통제되어 걷거나 셔틀버스를 이용해야 한다. 덕분에 계곡길 전체가 자동차 소음 없이 조용하게 유지된다.

전반적으로 수심이 얕고 경사가 완만해 가족 단위 트레킹에 적합하며, 깨끗한 암반 위로 흐르는 물빛과 울창한 숲이 시원한 여름 피서지 분위기를 만들어낸다.

상류의 수렴동 계곡으로 이어지면 폭포와 소, 기암괴석이 뒤섞인 또 다른 풍경이 펼쳐지며, 나아가 마등령에서 공룡능선을 넘어 외설악 설악동으로 이어지는 장거리 등산 루트의 기점 역할도 한다.

이용 안내 및 교통 정보

백담사와 백담계곡은 연중무휴로 운영되며, 입장료는 별도로 없다. 계곡과 등산로 이용 시간은 안전을 위하여 일출·일몰을 기준으로 이용하는 것을 권장한다.

용대리 매표소에서 백담사까지 셔틀버스가 운행되며, 주차도 가능하다. 템플스테이·부속 시설 등은 별도 운영시간이 있을 수 있으므로 이 역시 사전 확인이 필요하다.

1,300년이라는 시간을 겹겹이 품은 사찰과, 백 개의 담이 이어지는 계곡이 하나의 길 위에 놓여 있다는 것은 흔치 않은 경험이다.

역사적 무게와 자연의 청량함이 같은 동선 안에서 교차하는 곳, 그것이 내설악 백담사·백담계곡이 가진 가장 큰 힘이다.

무더위가 깊어지기 전, 이 길을 걷는다면 계절이 사람에게 건네는 말이 조금 더 선명하게 들릴지도 모른다.