영덕 벌영리 메타세콰이어길,
한 사람의 손길이 만든 비밀의 숲

‘영덕’ 하면 떠오르는 것은 푸른 동해와 특산물인 대게, 그리고 해안선을 따라 이어진 블루로드다. 하지만 이 강렬한 바다의 이미지를 등지고 내륙으로 조금만 발길을 돌리면, 우리가 미처 몰랐던 영덕의 깊고 푸른 심장이 모습을 드러낸다.

바로 한 독림가(篤林家)가 20년의 세월 동안 땀으로 일궈낸 경이로운 선물, 영덕 벌영리 메타세콰이어길이다. 이곳은 단순한 산책로를 넘어, 자연을 향한 한 사람의 경외심과 모두를 위한 나눔의 철학이 담긴 살아있는 초대장과 같다.

영덕 벌영리 메타세콰이어길

이 거대한 숲의 공식 주소는 경상북도 영덕군 영해면 벌영리 산 54-1이다. 놀라운 사실은 이 숲이 지자체나 기업이 조성한 공원이 아니라는 점이다. 영덕 출신의 한 개인이 20여 년 전부터 황무지나 다름없던 약 20만 평(약 66만㎡)의 사유지에 메타세콰이어, 편백, 측백나무를 손수 심고 가꾸어 지금의 모습을 만들었다.

‘나무를 심고 가꾸는 일에 온 힘을 다하는 사람’을 뜻하는 독림가라는 칭호가 아깝지 않은 그의 헌신 덕분에, 우리는 아무런 대가 없이 이 경이로운 공간을 누릴 수 있게 된 것이다.

흔한 안내 표지판 하나 없는 이유도, 상업적인 색채가 전혀 느껴지지 않는 이유도 바로 이 때문이다. 숲은 그저 묵묵히, 주인의 순수한 열정을 증명하고 있다.

비포장 흙길의 주차장을 지나 숲으로 들어서는 순간, 세상의 모든 소음과 열기는 순식간에 차단된다. 방문객을 가장 먼저 맞이하는 것은 양옆으로 20m가 넘는 거대한 메타세콰이어가 도열한 약 420m 길이의 곧은 숲길이다.

하늘을 향해 찌를 듯 솟은 나무들은 빽빽한 그늘 터널을 만들어, 한여름의 강렬한 햇볕도 부드러운 햇살 조각으로 부순다.

담양의 메타세콰이어길이 잘 계획된 ‘공식 관광지’의 정돈된 매력을 가졌다면, 영덕 벌영리의 길은 한 사람의 손길이 고스란히 느껴지는 ‘날것 그대로의 진정성’으로 방문객의 마음을 울린다.

치유의 향 가득한 편백숲

메타세콰이어길 끝에서 철계단을 오르면 ‘진달래 전망대’가 나타난다. 울창한 숲 위로 고개를 내민 전망대에서는 뜻밖의 풍경, 바로 저 멀리 수평선이 보이는 동해 바다를 조망할 수 있다. 숲의 청량함과 바다의 광활함을 동시에 품는 특별한 경험이다. 전망대에서 내려와 오른쪽으로 향하면 숲의 또 다른 보물, 편백숲이 이어진다.

일반 나무보다 10배가 넘는 피톤치드를 내뿜는다고 알려진 편백나무가 가득한 이 공간은 그야말로 ‘치유의 공간’이다. 깊게 숨을 들이마시는 것만으로도 머리가 맑아지고 몸과 마음의 스트레스가 씻겨 나가는 듯한 웰니스 체험이 가능하다.

이토록 귀한 공간의 입장료와 주차료는 모두 무료다. 주차장 입구의 작은 카페 외에는 별다른 편의시설이 없지만, 숲 곳곳에 놓인 나무 탁자와 의자는 주인이 방문객을 위해 마련한 소박한 배려다. 이곳에서 잠시 앉아 새소리와 바람 소리에 귀 기울이며 온전히 숲을 즐길 수 있다.

다만, 이 모든 것을 누리기 위해 우리가 반드시 지켜야 할 단 하나의 규칙이 있다. 바로 ‘존중’이다. 사유지를 조건 없이 개방한 주인의 너그러운 마음에 보답하는 가장 좋은 방법은 가져온 쓰레기를 완벽하게 되가져가고, 자연을 훼손하지 않는 것이다.

이곳에는 관리인도, 감시 카메라도 없다. 오직 방문객의 성숙한 시민의식만이 이 아름다운 숲을 지킬 수 있다. 영덕 벌영리 메타세콰이어길은 우리에게 완벽한 휴식을 선물하는 동시에, 그 휴식을 누릴 자격이 있는지를 조용히 묻고 있다. 그 물음에 기꺼이 행동으로 답할 준비가 된 이들에게, 이 비밀의 숲은 언제나 가장 완벽한 안식처가 되어줄 것이다.