부여 주암리
고요한 마을에 내려앉은 천년의 금빛 가을

가을의 색이 절정으로 치닫고 있다. 하지만 이 계절의 주인공이 붉은 단풍만은 아니다. 1,500년이라는 아득한 세월 동안 한 자리를 지키며, 한 왕조의 탄생과 멸망을 모두 지켜본 거대한 생명체가 있다.

바로 부여 주암리 은행나무이다. 이 나무는 단순한 고목이 아니라, 나라의 운명을 예고하고 마을을 지켜온 ‘신목’으로 추앙받아왔다.

짧게는 1~2주 후면 세상을 압도할 황금빛으로 물들 이 나무. 지금은 그 장엄한 변신을 앞두고 고요한 가을을 맞이하고 있다.

“백제 사비 천도와 함께 뿌리내린 역사”

부여 주암리 은행나무는 충청남도 부여군 내산면 주암리 148-1번지 외 4필에 자리한다. 1982년 11월 9일, 그 압도적인 가치와 역사를 인정받아 천연기념물 제320호로 지정되었다.

그 규모는 상상을 초월한다. 국가유산포털의 공식 자료에 따르면 나무의 높이는 23m에 달하며, 가슴높이의 둘레는 무려 8.62m이다. 나무를 보호하는 구역 면적만 4,081㎡에 이른다.

이 나무의 기원은 아득한 백제 시대로 거슬러 올라간다. 538년(백제 성왕 16년), 웅진에서 사비(현 부여)로 도읍을 옮길 당시 조정의 좌평 벼슬을 지낸 맹씨가 심었다고 전해진다. 지정일(1982년) 기준으로 추정 수령이 약 1,000년이니, 이 전설이 사실이라면 나무의 나이는 1,500년에 육박한다.

“나라의 재난을 예고한 신령한 존재”

나무가 신령하게 여겨진 이유는 그저 오래되었기 때문만이 아니다. 이 나무는 국가의 흥망성쇠와 함께 호흡해왔다.

백제가 멸망할 때, 신라가 쇠퇴할 때, 그리고 고려가 스러질 때 등 나라에 큰 변고가 생기면, 거대한 칡넝쿨이 나무를 휘감아 오르는 기이한 현상이 나타났다고 전해진다.

나무를 함부로 대하면 화를 입는다는 경외심도 깊었다. 가까운 은산 지역 숭각사의 주지가 암자를 짓기 위해 이 나무의 큰 가지를 베어 가던 중 급사하였고, 그 사찰마저 폐허가 되었다는 전설이 남아있다.

“전염병도 피해 간 수호신의 위엄”

이 은행나무가 자리한 ‘녹간마을’에는 근대까지 이어진 영험한 이야기가 있다. 과거 극심한 전염병이 창궐했을 때도 유독 이 마을만은 화를 면했다는 것이다.

마을 사람들은 이를 은행나무의 보살핌 덕분이라 굳게 믿었다. 일제강점기 한 일본인이 나무를 베려다 주민들의 거센 반발로 실패했다는 일화도 있다. 심지어 광복 무렵에는 남쪽을 향한 큰 가지가 부러져, 나라의 큰 변화를 예고했다는 이야기까지 전해진다.

이 믿음은 현재진행형이다. 주민들은 지금도 매년 정월 초이튿날 나무 앞에서 제사를 지내며 마을의 안녕과 풍년을 기원한다. 특이하게도 제사상에는 술 대신 나무 옆 샘물을 떠 올린다. 또한 칠월칠석에는 주민들이 함께 거름을 주는 ‘비배관리’를 하며 나무를 정성껏 보살핀다.