“국립공원 중 유일하다더니 진짜였어요”… 절벽·숲·폭포를 하나로 묶은 유네스코 명소

서해가 가장 길게 숨을 들이켜는 계절이 왔다. 6월의 변산반도는 신록이 내변산 봉우리를 촘촘히 덮는 동시에, 외변산 해안선에는 투명한 빛이 퇴적층 절벽 위로 고르게 내려앉는다. 산과 바다가 이토록 가까이 붙어 있는 국립공원은 국내 어디에서도 찾기 쉽지 않다.

변산반도국립공원은 1971년 도립공원으로 첫발을 내디딘 뒤 1988년 6월 우리나라 열아홉 번째 국립공원으로 승격된 곳이다. 이후 2017년 전북서해안권 국가지질공원 인증, 2023년 유네스코 세계지질공원 지정으로 국제적 보전 가치까지 인정받았다.

산악 지역인 내변산과 해안 지역인 외변산이 하나의 공원 안에 펼쳐지며 국립공원 중 유일하게 산과 바다가 어우러졌다. 전체 면적 153.934㎢ 가운데 육상이 약 89%, 해상이 약 11%를 차지한다.

1971년 도립공원에서 유네스코 인증까지, 변산반도의 역사

변산반도국립공원 관리사무소(전북특별자치도 부안군 변산면 방파제길 11)는 내변산과 외변산을 아우르는 반도형 공원 전체를 관할한다.

공원 지질은 고원생대 편마암부터 중생대 쥐라기 화강암, 백악기 부안화산암과 격포리층, 신생대 4기 충적층까지 이어지며, 수억 년의 지층이 겹겹이 쌓여 있다.

2017년 9월 전북서해안권 국가지질공원으로 인증된 데 이어 2023년 5월 유네스코 세계지질공원으로 지정되면서 채석강과 적벽강이 국제 수준의 지질 명소로 공인됐다.

채석강·적벽강, 8700만 년의 지층이 빚은 해안 절경

외변산의 두 지질 명소는 서로 다른 표정으로 방문객을 맞는다. 채석강은 약 8,700만 년 전 중생대 백악기에 형성된 퇴적층이 침식과 풍화를 거쳐 드러난 해식절벽으로, 층층이 쌓인 단면이 거대한 지층 기록처럼 펼쳐진다.

적벽강은 붉은 빛을 띠는 절벽과 주상절리, 그리고 서해 일몰이 겹쳐지는 해안 경관으로, 저녁 무렵 황금빛이 암벽을 물들이는 장면이 특히 인상적이다.

두 명소는 차로 수분 거리에 위치해 함께 둘러보기 좋으며, 고사포·격포·변산 해수욕장과도 동선이 이어진다.

내소사 전나무숲길과 직소폭포, 내변산의 산악 탐방

내변산은 의상봉(508m)을 비롯한 산봉우리와 계곡이 이어지며 다양한 탐방로가 조성되어 있다. 직소폭포 코스, 우금암 코스, 쇠뿔바위 코스 등 난이도별 선택지가 풍부하다.

그 중심에 내소사가 자리한다. ‘이곳에 오면 모든 것이 소생한다’는 뜻을 품은 사찰답게, 일주문에서 천왕문까지 이어지는 약 600m 전나무숲길은 수백 그루 전나무가 하늘을 덮어 한여름에도 서늘한 그늘을 만든다.

이 숲길은 ‘한국의 아름다운 길 100선’에 선정됐으며, 여러 사극의 촬영지로도 알려져 있다.

직소천 야영장·고사포 캠핑·생태탐방원 이용 안내

변산반도국립공원의 입장은 무료이며, 주차와 숙박은 별도 요금이 적용된다. 내소사 주차장은 경형 차량 기준 최초 1시간 500원, 이후 10분당 100원이 가산되는 구조다.

2026년 5월 새로 문을 연 직소천 야영장은 카라반 30동과 자동차 야영지 50면으로 구성된 80면 규모로, 한옥 외관을 결합한 한옥형 카라반을 국립공원 최초로 도입했다. 주말 기준 자동차 야영지는 3만원대, 카라반은 7만원대부터 이용 가능하며 샤워장 등 편의시설이 갖춰져 있다.

해변·송림에 맞닿은 고사포 야영장은 별장형 하우스와 워케이션센터를 운영하며 예약 경쟁이 치열하다. 적벽강 인근 변산반도생태탐방원은 콘도형 숙박과 지질·생태 체험 프로그램을 연계 운영하는데, 인기 기간에는 예약 시작 직후 조기 마감되는 경향이 있어 온라인 사전 예약이 필수다.

산과 바다, 그리고 억 단위 세월이 새겨진 지층까지 한 공원에서 만날 수 있다는 것이 변산반도의 본질적 가치다. 등산로를 걷다 전나무숲 그늘 아래 잠시 멈추고, 절벽 아래 해식 통로에서 지층 단면을 눈에 담는 경험은 어느 한 가지 목적만으로는 얻기 어렵다.

여름이 본격화되기 전 6월은 혼잡을 피하면서 짙어진 녹음과 맑은 서해를 동시에 누릴 수 있는 시기다. 직소천 야영장이 이제 막 운영을 시작한 만큼, 지금이 변산반도를 처음 혹은 다시 찾기에 가장 좋은 시점이다.