창원 천주산, 4월 진달래 군락과 제28회 축제의 현장

4월 초순, 진해의 벚꽃 잔설이 바람에 흩어질 즈음이면 인근 산자락에서는 전혀 다른 빛깔의 봄이 시작된다. 도심의 소란이 채 가시지 않은 계절에 해발 600m 넘는 능선이 일제히 분홍으로 물드는 풍경은 차라리 비현실적이다.

대한민국 100대 명산에 이름을 올린 이 산은 청룡산·담산·작대산이라는 세 가지 별칭을 품고 있으며, 조선 숙종 연간 우의정을 지낸 미수 허목 선생이 한때 달천계곡 인근에 달천정을 짓고 유거했던 역사적 흔적도 남아 있다. 동요 ‘고향의 봄’을 쓴 이원수 작가의 창작 배경지가 이 산 일원임은 오래전부터 공식으로 확인된 사실이다.

봄꽃 릴레이의 끝자락에 오르는 천주산은 해마다 4월 초중순이면 용지봉 정상 사면 일대가 진달래로 뒤덮인다. 올해는 제28회 천주산진달래축제가 그 절정 위에 얹힌다.

천주산의 역사와 달천계곡의 입지

천주산(경상남도 창원시 의창구 소계동)은 경남 창원시 의창구와 함안군 칠원면 경계에 걸쳐 솟은 산으로, 정상인 용지봉의 해발은 638.8m다.

달천계곡은 산 북쪽 사면을 따라 형성되어 있으며, 넓은 반석과 울창한 숲, 맑은 계곡수가 어우러진 지형이다. 조선 중기 미수 허목 선생이 이 계곡 인근에 달천정을 건립했다는 기록이 창원 문화유산 자료에 남아 있어 산의 역사적 결이 한층 깊다.

달천공원 오토캠핑장이 계곡 입구에 자리하고 있어 산행과 체류를 함께 계획하기에도 적합하다.

용지봉 정상을 뒤덮는 진달래 군락과 산행 코스

해마다 4월 초중순이면 용지봉 정상 사면 일대가 진달래로 뒤덮이며, 능선 너머로 창원 시가지와 남해 바다가 시야에 들어온다.

천주산에는 성격이 다른 세 가지 산행 코스가 갖춰져 있다. 천주암 코스는 천주암입구에서 약수터·만남의광장을 거쳐 정상까지 5.1km, 약 2시간 10분이 소요된다. 달천계곡 코스는 달천계곡주차장에서 출발해 달천약수터·헬기장·정상·함안고개·흔들바위를 잇는 6.4km 구간으로 2시간 30분 남짓 걸린다.

두 코스를 이어 걷는 종주 코스는 6.2km에 같은 시간이 소요되며, 달천계곡의 반석과 진달래 능선을 한 번에 경험할 수 있다.