덕구온천
600년 전설 품은 자연용출의 비밀

12월의 차가운 공기가 피부를 스치는 계절, 뜨거운 온천수에 몸을 담그는 상상만으로도 긴장이 풀린다. 하지만 온천 여행을 계획할 때마다 “진짜 온천인가, 아니면 그냥 데운 물인가”라는 의문이 고개를 든다.

그런데 경상북도 울진, 응봉산 깊은 계곡 어딘가에서 땅이 스스로 뜨거운 물을 뿜어낸다. 42.4℃라는 정확한 온도로, 하루 2,000여 톤씩 쉬지 않고 솟아오르는 이 온천수는 펌프도, 보일러도 필요 없다.

국내 579개 온천 중 단 하나뿐인 자연용출 온천, 덕구온천의 이야기다. 이곳이 왜 국민보양온천 경상북도 1호로 지정되었는지, 왜 “물이 부드럽다”는 후기가 끊이지 않는지 파헤쳐봤다.

덕구온천

덕구온천은 ‘자연용출 온천’이라는 점이 핵심이다. 일반 온천과 달리 펌프나 가열 장치 없이 지하 압력만으로 온천수가 지표로 솟아오르며, 온도도 사람이 바로 이용하기 좋은 수준을 자연적으로 유지한다.

덕구온천의 원탕은 응봉산(해발 998m) 중턱, 현재 온천장에서 약 4km 떨어진 계곡 깊숙한 곳에 있다. 많은 양이 솟아나와 실제로 심야 시간에는 사용하지 못한 온천수를 계곡으로 흘려보낼 정도이다.

온천수는 pH 8.9~9.0의 약알칼리성을 띠고, 중탄산나트륨을 비롯해 칼륨, 칼슘, 철, 탄산, 마그네슘, 염소, 규산 등이 고르게 포함되어 있다. 이 성분 덕분에 피부 각질 제거, 신경통과 류마티스, 근육통 완화에 도움이 된다고 알려져 있으며, 몸을 담그면 은은한 온기가 깊숙이 스며드는 듯한 특유의 감각을 느낄 수 있다.

600년 전 멧돼지가 발견한 비밀

덕구온천은 고려 말까지 거슬러 올라가는 전설을 가진 온천이다. 약 600년 전 사냥꾼 전모가 상처 입은 멧돼지가 계곡물에 몸을 담근 뒤 힘을 회복해 달아나는 모습을 보고 이 물이 특별하다는 사실을 알게 된 것이 시작이다. 이후 주민들은 돌을 쌓아 노천탕을 만들고 통나무 집을 지어 비밀스럽게 활용해왔다.

그러나 협곡 지형 탓에 개발이 어려워 1984년 울진군이 4km 송수관을 설치해 현재의 리조트 부지로 온천수를 끌어오면서 본격적인 관광지로 자리 잡았다.

지금도 원탕으로 이어지는 산책로에서는 사계절 내내 분수대에서 온천수가 솟는 모습을 볼 수 있으며, 물이 깨끗해 등산객들이 식수로 사용할 만큼 신뢰받고 있다.

스파월드와 대온천장

덕구온천 리조트에는 두 가지 온천 시설이 있어, 여행 스타일에 따라 선택할 수 있다. 스파월드는 수영복과 수영모를 착용하고 입장하는 현대식 워터파크형 시설로, 다양한 테마탕을 갖추고 있다. 가족 단위 여행객이나 활동적인 레저를 선호하는 이들에게 적합하며, 특히 아이들과 함께 방문하기 좋은 구성이다.

대온천장은 전통적인 남녀 대욕장 형태로, 실내탕과 노천탕을 모두 운영한다. 온탕, 바가지탕, 자수정·옥 사우나, 프라이빗 스파룸 등의 시설이 있으며, 조용히 온천욕에 집중하고 싶은 여행객에게 어울린다. 특히 대온천장은 오전 6시부터 밤 10시까지 운영되기 때문에, 이른 아침 온천욕으로 하루를 시작하고 싶은 이들에게 추천할 만하다.

덕구온천 스파월드는 비수기와 성수기 가격이 달라 홈페이지 확인이 필요하다. 주차장은 약 2,000대 규모로, 주말이나 휴일에도 비교적 여유롭게 이용할 수 있으며 평일 오전 10시부터 오후 7시까지, 주말·휴일은 오후 8시까지 운영한다. 이용 요금은 성수기(12월 중순부터~익년 3월 1일)기준 일반 38,000원 소인 30,000원이다.