강화 보문사
신라 635년부터 이어진 관음기도

12월의 석모도는 찬바람이 낙가산 능선을 타고 내려오며 겨울의 고요함을 더한다. 그 산자락 중턱, 서해를 마주 보고 앉은 사찰이 천년 넘게 기도의 영험을 전하고 있다.

신라 선덕여왕 4년인 635년 회정대사가 금강산 수행 중 관세음보살을 친견하고 창건한 이곳은, 남해 보리암, 양양 낙산사와 함께 우리나라 3대 해상 관음기도도량으로 손꼽힌다.

마애관음보살좌상이 새겨진 눈썹바위와 바다에서 건져 올린 22개 석상의 전설, 그리고 겨울 서해가 만드는 설경까지 품은 이 사찰의 매력을 살펴봤다.

강화 보문사

보문사 창건 14년 뒤인 649년, 어부들이 바다에서 석가모니 부처, 미륵보살, 제화갈라보살, 나한 19구 등 총 22개의 석상을 건져 올렸다고 전해진다.

이 신비로운 사건으로 인해 석굴 법당은 ‘신통굴’이라 불리게 되었으며, 약 30평(약 100㎡) 규모의 석실에는 지금도 이 석상들이 모셔져 있다.

나한전 앞에 서면 바다에서 올라온 석상들이 천년 넘게 이 자리를 지켜온 시간의 무게가 느껴진다. 회정대사가 관세음보살을 친견한 뒤 이곳에 터를 잡은 이유가, 바로 이 석모도 낙가산이 관음보살이 상주하는 보타낙가산과 닮았기 때문이라는 설화도 전해지는데, 이는 보문사가 단순한 사찰이 아닌 성지로 여겨지는 이유이기도 하다.

높이 9.2m 마애석불로 가는 순례길

대웅전에서 마애관음보살좌상까지 이어지는 약 419개의 계단은 가파르지만, 이 길 자체가 하나의 수행이자 순례 과정이다. 1928년 보문사 배선주 주지와 금강산 표훈사 이화응 스님이 함께 조각한 이 석불은 높이 9.2m, 폭 3.3m에 달하며, 1995년 인천광역시 유형문화재 제29호로 지정되었다.

네모진 얼굴에 커다란 보관을 쓰고 정병을 든 관음보살의 모습은, 눈썹바위라 불리는 암벽에 새겨져 서해를 내려다보고 있다. 계단을 오르는 동안 중간 중간 마련된 전망대에서는 서해 바다와 석모대교, 멀리 강화도 본섬까지 조망할 수 있다.

석불 앞 전망대에서 바라보는 서해는 계절마다 다른 색깔로 변하는데, 특히 일몰 무렵이면 하늘과 바다가 붉게 물들며 장관을 연출한다.

12월 설경이 만드는 서해의 수묵화

겨울 석모도를 찾으면 보문사는 또 다른 모습으로 방문객을 맞이한다. 12월 중순 이후 눈이 내리면 낙가산 능선과 경내 고목들이 하얗게 뒤덮이고, 마애석불 앞 전망대에서 바라보는 서해는 차가운 바람이 만든 하얀 김과 함께 수묵화처럼 펼쳐진다.

눈 쌓인 계단을 한 걸음씩 오르며 만나는 고요함은, 봄이나 가을과는 전혀 다른 울림을 전한다. 특히 새벽 7시 개방 직후 첫 참배를 올리는 시간대에는 안개가 산을 감싸며 신비로운 분위기를 만들어내는데, 이때 석굴 법당에서 들려오는 독경 소리와 함께 느끼는 정적은 겨울 보문사만이 줄 수 있는 선물이다.

겨울 서해는 여름과 달리 잔잔하고 깊은 회색빛을 띠며, 수평선 너머로 해가 지는 순간 하늘이 오렌지색에서 분홍색, 보라색으로 천천히 변하는 장면을 목격할 수 있다.

보문사(인천광역시 강화군 삼산면 삼산남로 828번길 44)는 계절에 관계없이 연중무휴로 개방되며, 겨울철(11~2월) 운영 시간은 오전 7시부터 오후 6시까지다. 입장료는 일반 2,000원, 중고생 1,500원, 초등생 1,000원이며, 주차비는 소형차 기준 2,000원이다.

겨울철 방문 시 가장 중요한 것은 복장이다. 419개 계단은 가파르고 겨울철에는 눈이 녹으며 돌 바닥이 미끄러워지기 쉬우므로, 미끄럼 방지 기능이 있는 등산화나 운동화 착용이 필수다. 또한 산 위는 평지보다 기온이 3~5도 낮고 바람이 강하므로, 방풍 기능이 있는 외투와 목도리, 장갑을 준비하는 편이 좋다.

일몰 감상을 원한다면 오후 4시 30분 이전 입장을 권장하며, 설경 촬영을 원한다면 눈이 온 다음 날 오전 9~10시경이 가장 좋은 시간대다.