전남 강진 남미륵사
황동 36m 아미타대불과 봄꽃의 성지

4월이 되면 전남 강진의 한 사찰이 분홍빛으로 뒤덮인다. 서부해당화가 먼저 꽃망울을 터뜨리고, 그 뒤를 이어 1,000만 그루의 철쭉이 경내를 가득 채우는 풍경은 사찰이라기보다 거대한 꽃밭에 가깝다. 이른 아침 피어오르는 안개 사이로 꽃잎이 흩날리는 순간, 이곳이 전국에서 봄마다 발길이 끊이지 않는 이유가 절로 납득된다.

이 사찰이 특별한 건 꽃 때문만이 아니다. 높이 36m, 둘레 32m에 달하는 황동 아미타대불은 동양 최대 규모로 알려져 있으며, 경내 곳곳에 놓인 조형물들도 이색적이다. 5m 높이의 부부코끼리상, 일주문을 따라 늘어선 500 나한상은 여느 사찰과는 전혀 다른 공간감을 만들어낸다.

1980년 창건된 사찰의 입지와 역사

남미륵사(전라남도 강진군 군동면 풍동1길 24-13)는 1980년 석 법흥 스님이 창건한 사찰이다. 강진군 군동면 너른 들판 가운데 자리 잡은 이 사찰은 주변 산세와 농경지가 어우러진 평지 입지로, 도심에서 멀지 않으면서도 탁 트인 공간감을 제공한다.

법흥 스님이 이 땅을 일구며 조성한 경내는 수십 년이 지난 지금, 봄이면 서부해당화와 겹벚꽃, 철쭉이 차례로 피어나 사계절 내내 변화하는 풍경을 선보인다. 창건 이후 꾸준히 확장되어온 이 공간은 이제 강진을 대표하는 봄꽃 명소로 자리매김하였다.

동양 최대 아미타대불과 이색 조형물

남미륵사의 중심에는 황동으로 제작된 아미타대불이 우뚝 서 있다. 높이 36m, 둘레 32m에 달하는 이 좌불은 동양 최대 규모로 알려져 있으며, 처음 마주하는 순간 그 압도적인 크기에 발걸음이 멈추는 편이다. 대불 앞에 세워진 5m 높이의 부부코끼리상은 사찰에서 좀처럼 보기 어려운 이색 조형물로, 여행자들의 시선을 끈다.

일주문에서 경내로 이어지는 길 양옆에는 500 나한상이 줄지어 서 있으며, 각기 다른 표정과 자세를 가진 나한상들이 걷는 내내 특별한 분위기를 자아낸다.