강릉 헌화로
천년 설화와 노을을 달리는 바닷길

자동차 핸들을 잡고 있을 뿐인데, 마치 바다 위를 항해하는 듯한 착각. 창문을 열면 손에 닿을 듯 생생한 파도 소리가 밀려들고, 눈앞에는 기암괴석과 푸른 동해가 끝없이 펼쳐진다.

‘국내에서 바다와 가장 가까운 도로’라는 명성만으로도 충분히 매력적인 강릉 헌화로. 하지만 이 길의 진짜 가치는 눈에 보이는 풍경 너머에 있다. 천 년의 세월을 간직한 애틋한 설화 속으로, 낭만적인 저녁노을 속으로 달리는 특별한 시간 여행이 바로 이곳에서 시작된다.

강릉 헌화로 드라이브

헌화로(獻花路)라는 이름은 《삼국유사》에 실린 <헌화가(獻花歌)> 설화에서 비롯되었다. 신라 시대, 절세미인으로 이름 높던 수로부인이 강릉으로 향하던 중, 깎아지른 절벽 위에 핀 철쭉꽃의 아름다움에 반해 누구든 저 꽃을 꺾어다 줄 수 있겠냐고 물었다.

모두가 고개를 저으며 불가능하다 했지만, 암소를 끌고 지나가던 한 노인이 위험을 무릅쓰고 절벽에 올라 꽃을 꺾어 부인에게 바치며 노래를 불렀다는 이야기다.

자신을 뽐내지 않는 아름다운 것을 알아보고, 그것을 얻기 위해 기꺼이 위험을 감수하는 순수한 마음. 헌화로를 달리는 것은 그저 해안도로를 즐기는 것을 넘어, 이 애틋하고 신비로운 설화의 한 페이지 속으로 들어가는 것과 같다.

헌화로는 강릉 금진해변에서 정동진항까지 이어지지만, 그 백미는 바다를 메워 만든 금진해변-심곡항 구간이다. 이 길을 가장 완벽하게 즐기려면, 남쪽인 금진해변에서 출발해 북쪽인 정동진항 방향으로 달리는 것을 추천한다.

그 이유는 마치 잘 짜인 한 편의 영화처럼 풍경이 점증적으로 고조되기 때문이다. 옥계IC를 통해 진입하면 처음에는 잔잔한 백사장과 평화로운 바다가 여행자를 맞이하고, 차를 몰수록 점점 더 웅장한 기암괴석과 거친 파도가 나타나며 드라마틱한 절경의 클라이맥스로 이어진다.

지금 우리가 보는 헌화로의 탁 트인 시야는 거저 주어진 것이 아니다. 1998년 처음 개설되었을 당시, 도로변 난간의 높이는 1.2m에 달해 아름다운 풍경을 일부 가리고 있었다.

하지만 너울성 파도로 도로가 훼손된 후, 2008년 보수공사를 거치며 난간 높이를 70cm로 과감히 낮췄다. 이 ‘70cm의 마법’ 덕분에, 이제는 차 안에 앉아서도 동해의 절경이 아무런 방해 없이 눈 속으로 거침없이 달려드는 압도적인 몰입감을 경험할 수 있게 되었다.

길 중간중간에는 잠시 차를 세우고 풍경을 오롯이 감상할 수 있는 작은 쉼터와 주차 공간이 마련되어 있다. 해가 수평선 너머로 저물어가는 늦여름 저녁, 이곳에 잠시 멈춰 서서 바다를 붉게 물들이는 노을을 바라보는 시간은 헌화로가 선사하는 최고의 감동이다.