고창읍성
원형이 가장 잘 보존된 조선 읍성

겨울바람이 낮은 구릉을 타고 흐르는 계절, 흰눈이 내려앉은 성벽은 시간을 거슬러 올라간 듯한 고요함을 품는다. 석성(자연석)으로 쌓은 성곽의 거친 질감 위로 소복이 내려앉은 눈이 명암을 그려내고, 성벽을 따라 한 걸음씩 내디딜 때마다 조선의 풍경이 발밑에서 펼쳐지는 셈이다.

고창읍성은 1453년 단종 원년에 축성된 조선시대 석성으로, 낙안읍성(전남 순천)·해미읍성(충남 서산)과 함께 원형이 가장 잘 보존된 대표 읍성으로 평가받는다.

현재까지 약 572년의 역사를 견딘 이 성곽은 전라북도 고창군에 위치하며, 사적 제145호로 지정되어 있다. 높이는 구간에 따라 4m에서 6m까지 이어지고, 성곽 둘레는 약 1,684m에 불과해 한 바퀴 산책에 30분 정도면 충분하다.

고창읍성

고창읍성 축성의 흔적은 성벽 곳곳에 새겨진 글자에서 시작된다. 조선 세종 32년(1450)부터 단종 원년(1453)까지 약 3년에 걸쳐 진행된 축성 사업에는 전라좌우도(전라도 동쪽과 서쪽)의 19개 군·현이 구간별로 분담하여 참여했다.

성벽에 새겨진 ‘계유소축감동송지민(癸酉所築監董宋芝玟)’이라는 글귀가 그 증거인데, 이는 계유년(1453년)에 축조되었으며 무장현이 축성을 감독했다는 뜻을 담고 있다. 현재 고창읍성은 동문·서문·북문과 함께 공격을 받을 때 화살을 쏘기 좋은 구조의 옹성(甕城) 3개소, 그리고 성 밖의 해자까지 갖추고 있다.

이는 호남 내륙을 방어하는 전초기지로서의 전략적 중요성을 잘 보여주는 구조다. 1976년부터 문화재 복원 사업이 시작되어 현재 22동의 관청 건물 중 14동이 복원 완료되었으며, 계속해서 원형 복원이 진행 중에 있다.

돌 머리에 이고 성을 도는 답성 문화

고창읍성에는 독특한 민간 신앙이 전해진다. 손바닥만 한 돌을 머리에 이고 성을 돌면 병이 낫고 오래 산다는 ‘답성놀이(성밟기)’가 바로 그것이다. 전설에 따르면, 한 바퀴 돌면 다릿병이 낫고, 두 바퀴 돌면 무병장수를 누리며, 세 바퀴 돌면 극락에 오른다고 믿었다.

특히 윤달(음력 윤월) 중에서도 3월 윤달의 효험이 크다고 전해지는데, 그중에서도 초엿새, 열엿새, 스무엿새 날에 대열이 절정을 이루었다.

이 풍습의 실용적 의미 또한 흥미롭다. 실은 돌을 머리에 이게 함으로써 체중을 가중시켜 성벽을 다지고, 겨우내 부풀었던 성을 보수하려는 의도가 숨어 있었던 것이다. 현재도 매년 10월 음력 9월 9일(중양절) 전후로 열리는 ‘제52회 고창모양성제’에서 답성놀이를 재현하며 이 전통을 이어가고 있다.