천은사·쌍계사 잇는 지리산 3대 사찰

1월의 지리산은 하얀 눈꽃으로 산자락을 덮으며 고요한 침묵 속에 잠긴다.

그 깊은 골짜기 한가운데, 천년의 전설과 세계 기록을 동시에 품은 사찰이 설경 속에 자리한다.

화엄사는 국보 5점과 보물 8점, 천연기념물 2점을 보유한 한국 사찰 중 최다급 문화재 보고이며, 겨울이면 눈 쌓인 기와지붕과 석탑이 만들어내는 신비로운 풍경으로 여행객을 맞이한다.

하얀 눈이 감싸는 천년 고찰의 고요

화엄사는 백제 성왕 22년인 544년 연기조사가 창건한 천년 고찰이다. 화엄경의 화엄 두 글자를 따서 이름 지었으며, 대한불교조계종 제19교구 본사로서 호남 불교의 중심을 이룬다.

겨울 설경은 화엄사의 숨겨진 매력이다. 특히 눈 내린 날 이른 아침, 6.3m 높이의 국보 제12호 석등 위로 하얀 눈이 쌓이고, 그 뒤로 각황전의 기와지붕이 눈꽃으로 뒤덮인 모습은 시간이 멈춘 듯한 고요함을 선사한다.

이 덕분에 겨울 화엄사는 사진 작가들이 즐겨 찾는 설경 명소로 자리 잡았다.

국내 최대 목조건물과 석탑

구례 화엄사 겨울 풍경 — 구례 화엄사 설경 / 사진=구례군 공식 블로그

눈 쌓인 화엄사의 풍경은 압도적이다. 현존 국내 최대 목조건물인 각황전(국보 제67호, 정면 26.8m×측면 18.3m×높이 15m)은 하얀 눈과 대비를 이루며 웅장함을 더한다.

게다가 연기조사가 어머니의 명복을 빌며 세운 사사자삼층석탑(국보 제35호)은 눈 내린 경내에서 더욱 신비로운 자태를 뽐낸다. 여름·가을의 화려함과 달리 겨울은 절제된 아름다움 속에서 사찰 본연의 고즈넉함을 느낄 수 있는 계절이다.

한편 보제루에서 바라보는 설경은 지리산 능선과 어우러져 한 폭의 수묵화를 연상케 하며, 영산회괘불탱(국보 제301호)과 동서오층석탑(보물 제132·133호) 등 문화재가 눈꽃 속에서 천년의 숨결을 전하는 편이다.

설경 여행의 완성

화엄사(전라남도 구례군 마산면 화엄사로 539)는 2023년 5월부터 입장료가 무료이며, 2026년 1월부터는 주차장까지 공식적으로 무료 개방돼 부담 없이 겨울 여행을 즐길 수 있다.

일몰 후 입장이 제한되지만 연중무휴로 운영되며, 서울 남부터미널에서 고속버스로 3시간 10분이면 구례터미널에 도착해 시내버스나 택시로 이동하기 좋다. 특히 눈 내린 다음 날 오전이 가장 아름다우며, 적설 시 일부 구간이 통제될 수 있어 방문 전 기상 정보를 확인하는 편이 좋다.

겨울 템플스테이(1박 2일 기준 7만~10만원)는 눈 쌓인 사찰에서 명상과 예불을 체험하며 고요함 속에서 마음을 정돈하는 특별한 경험을 제공한다. 게다가 지리산 노고단(16km, 차량 약 1시간) 설경과 연계하거나, 천은사·쌍계사 등 지리산 3대 사찰 겨울 순례 코스로 일정을 짜기에도 제격이다.