100년의 어둠이 빛의 예술로 다시 태어나다

1912년, 한반도의 심장부에서 탐욕의 곡괭이질이 처음 시작됐다. 일제강점기 자원 수탈의 전초기지로 개발된 시흥광산(현 광명동굴)은 금, 은, 동을 캐내던 산업 현장이자 강제 징용의 아픔이 서린 역사의 현장이었다.

해방 이후에도 대한민국의 근대화를 이끌었지만, 1972년 대홍수로 폐광된 뒤 40년간 새우젓 냄새만이 가득한 창고로 대중의 기억 속에서 잊혔다. 그러나 2011년, 광명시가 이 어둠의 공간을 품에 안으며 누구도 예상치 못한 ‘폐광의 기적’이 시작됐다.

광명동굴의 가장 큰 가치는 100년이 넘는 시간의 흔적을 고스란히 간직하고 있다는 점이다. 일제강점기부터 산업화 시대까지 광부들이 오갔던 7.8km의 갱도는 단순한 통로가 아닌, 살아있는 역사 교과서다.

갱도 벽에 희미하게 남은 광부들의 낙서는 당시의 고된 삶을 증언하며, 지하 7레벨까지 이어진 수직 구조는 당시의 광산 개발 방식과 기술 수준을 엿볼 수 있는 중요한 학술 자료로 평가받는다.

광명시는 이처럼 버려진 산업 현장이 지닌 역사적 가치에 주목했다. 동굴 외부의 광물을 선별하던 ‘선광장’ 터 역시 철거하는 대신, 돌을 하나하나 쌓아 올린 석조 플랜트와 콘크리트 기초를 그대로 보존했다.

이는 폐허를 성공적인 자원으로 탈바꿈시킨 대표적인 도시재생 사례로, 국내를 넘어 세계 여러 도시의 벤치마킹 대상이 되고 있다. 실제로 광명시는 2016년 프랑스 의회의 초청을 받아 이 성공 사례를 발표했으며, 라오스 정부에도 동굴 개발 노하우를 전수하는 등 국제적인 위상을 다졌다.

광명동굴의 변신은 단순히 과거를 보존하는 데 그치지 않았다. 어둠과 습기는 더 이상 극복의 대상이 아닌, 예술을 위한 최적의 캔버스가 되었다.

동굴 내부에 마련된 ‘동굴 예술의전당’에서는 암흑을 배경으로 펼쳐지는 빛의 오케스트라, 뉴미디어 아트가 관람객의 탄성을 자아낸다. 차가운 동굴 벽은 거대한 스크린이 되어 상상 이상의 시각적 감동을 선사한다.

특히 세계적인 영상 기업 뉴질랜드 웨타워크숍(Weta Workshop)과의 협업은 광명동굴을 국제적인 문화 명소로 각인시키는 계기가 되었다. 영화 ‘반지의 제왕’과 ‘호빗’ 제작진이 직접 만든 실물 크기의 ‘골룸’과, 길이 41m, 무게 800kg에 달하는 거대한 용 ‘동굴의 제왕’은 이곳이 아니면 볼 수 없는 압도적인 존재감을 뽐내며 판타지 세계를 현실로 소환한다.

과거 황금을 캐내던 갱도는 이제 황금빛 와인이 숙성되는 ‘와인동굴’로 변모했다. 전문가 분석에 따르면 아직도 동굴 내에는 상당량의 황금이 묻혀 있을 것으로 추정되지만, 지금 이곳의 진짜 ‘황금’은 바로 와인이다.

연중 일정한 온도를 유지하는 동굴의 특성을 활용해 전국의 한국 와인을 저장하고 판매하며 시음까지 할 수 있는 복합문화공간으로 재탄생한 것이다.

광부들의 땀과 노동으로 채워졌던 공간이 이제는 사람들의 웃음과 대화가 오가는 소통의 장으로 바뀌었다. 한 잔의 와인을 매개로 과거와 현재가 만나고, 산업유산이 문화적 라이프스타일을 제시하는 현장이다. 방문객은 광명동굴 입장료를 통해 이 모든 역사와 예술, 문화를 한 번에 경험할 수 있다.

광명동굴은 일제강점기 수탈의 현장에서 시작해 대한민국 산업화의 심장으로, 그리고 40년간의 깊은 잠에서 깨어나 문화예술의 중심이 되었다.

이곳은 단순한 관광지를 넘어, 상처 입은 역사를 보듬고 미래의 가치를 창조해 낸 성공적인 도시재생의 살아있는 증거다. 폐광의 기적을 이룬 광명동굴은 이제 수도권을 대표하는 경기도 가볼만한 곳이자, 전 세계에 영감을 주는 지속가능한 관광의 아이콘으로 자리매김하고 있다.