경주 경북천년숲정원
54만 그루 단풍 나무 가득한 숲

가을이 깊어지면 누구나 마음속에 천년고도 경주를 품는다. 황금빛으로 물든 대릉원의 고분 능선과 불국사의 오색 단풍은 이미 우리에게 익숙한 가을의 상징이다.

하지만 여기, 대부분의 여행객이 아직 발견하지 못한 새로운 가을의 성지가 있다. 2023년 11월, 반세기 가까이 굳게 닫혀 있던 연구의 숲이 마침내 문을 열고 경상북도 제1호 지방정원이라는 이름표를 달았다.

놀랍게도 이 모든 경이로운 풍경을 마주하는 데 필요한 비용은 전혀 없다.

경북천년숲정원

“910종 나무 품은 무료 단풍 여행지”

경북천년숲정원은 경상북도 경주시 통일로 367에 자리한다. 이곳의 역사는 1971년부터 경북 지역의 산림자원 보존과 증식, 병해충 방제 등 막중한 임무를 수행해 온 경상북도 산림환경연구원의 연구림에서 시작된다.

수십 년간 전문가들의 손길 아래 가꿔진 이 비경의 공간은, ‘수목원·정원의 조성 및 진흥에 관한 법률’에 따라 그 가치를 인정받아 경상북도가 공식 지정한 첫 번째 지방정원으로 화려하게 변신했다. 전국적으로는 5번째 사례다.

이는 단순한 공원 개방 이상의 의미를 지닌다. 축구장 약 46개를 합친 것과 맞먹는 33ha의 광활한 대지 위에, 무려 910종 54만여 본에 달하는 나무와 화초가 살아 숨 쉬는 거대한 ‘생태 박물관’이 시민의 품으로 돌아온 것이다.

정식 개원은 2023년 11월 16일로, 이제 막 두 번째 가을을 맞이하는 따끈따끈한 신상 명소인 셈이다.

단풍의 절정을 걷는 길

이곳의 가을은 특정 나무 한두 그루가 연출하는 풍경이 아니다. 숲 전체가 거대한 팔레트처럼 다채로운 색의 향연을 펼친다. 그중에서도 방문객의 발길을 가장 오래 붙잡는 곳은 단연 메타세쿼이아 숲길과 외나무다리가 있는 ‘거울숲’이다.

입구를 지나 숲의 심장부로 걸어 들어가면 하늘을 찌를 듯 솟은 메타세쿼이아 나무들이 길게 도열해 방문객을 맞는다. 가을볕을 받아 주황빛으로 타오르는 잎사귀 터널 아래를 걷다 보면 현실과 비현실의 경계가 모호해지는 듯한 몽환적인 기분에 휩싸인다. 푹신하게 깔린 낙엽을 밟는 소리마저 가을의 정취를 더한다.

이 길의 끝에서 마주하는 ‘거울숲’ 습지원은 경북천년숲정원의 상징적인 포토존이다. 맑은 실개천 위로 아슬아슬하게 놓인 외나무다리에 서면, 울창한 숲과 파란 가을 하늘, 그리고 그 위에 선 자신의 모습이 물 위에 그대로 투영되어 데칼코마니 같은 완벽한 반영 사진을 남길 수 있다. 주말에는 이 한 장의 사진을 위해 길게 줄을 서는 진풍경이 벌어지기도 한다.

천년고도의 정신을 담은 공간 철학

경북천년숲정원의 진정한 가치는 그 깊이 있는 설계 철학에서 드러난다. 정원은 신라의 정신이 깃든 경주의 다섯 명산과 도시를 관통하는 세 개의 물길을 모티브로 하여 조성되었다.

암석원, 겨울정원, 천년의 미소원 등 18개의 다채로운 테마 정원은 각기 다른 주제 아래 경주의 역사와 자연을 응축하여 보여준다.

이는 경주의 다른 단풍 명소와 뚜렷한 차이를 만들어낸다. 예를 들어 통일전의 은행나무길이 노란색 단일의 강렬한 인상을 준다면, 경북천년숲정원은 너도밤나무, 단풍나무, 칠엽수 등 수백 종의 나무가 각기 다른 시기에 다른 색으로 물들며 빚어내는 복합적이고 입체적인 가을 풍경을 선사한다.

보문관광단지가 세련되고 정제된 아름다움을 보여준다면, 이곳은 연구림의 야생성과 정원의 인공미가 절묘하게 조화를 이룬 독특한 매력을 발산한다.