경주 상계폭포,
치유의 전설을 간직한 비밀 폭포

‘경주 여행’ 하면 불국사와 첨성대, 거대한 고분군이 가장 먼저 떠오른다. 찬란했던 신라의 역사가 도시 전체에 깊게 새겨져 있기 때문이다. 하지만 잠시 시선을 돌려 경주 동쪽 바다와 맞닿은 양남면으로 향하면, 천년고도의 또 다른 얼굴과 마주하게 된다.

화려한 금관의 빛 대신, 이끼 낀 바위를 타고 흐르는 물줄기에서 더 깊은 위안을 얻을 수 있는 곳. 병든 몸을 낫게 했다는 신비로운 전설을 품은 채, 아는 사람만 찾아온다는 비밀의 장소가 바로 그곳에 있다.

“피부병을 낫게 한 치유의 물줄기, 그 전설을 따라서”

이야기의 무대는 상계폭포. 행정구역상 주소는 경상북도 경주시 양남면 상계리 산10-1 일대다. 작은 무료 주차장에 차를 세우고 나면, 숲의 서늘한 공기가 가장 먼저 방문객을 맞는다. 이곳에는 예로부터 내려오는 특별한 이야기가 있다.

신라 시대, 원인 모를 피부병으로 고통받던 한 사람이 꿈에서 나타난 승려의 계시를 따라 동대산 깊은 골짜기를 찾아 헤맸고, 마침내 이 폭포수에 몸을 씻고 병이 깨끗하게 나았다는 것이다. 그 후 ‘물맞이’를 통해 피부병의 효험을 보려는 사람들의 발길이 이어졌다고 전해진다.

그 전설의 진위를 떠나, 숲속으로 몇 걸음만 옮기면 왜 그런 이야기가 생겨났는지 고개를 끄덕이게 된다. 방문객의 호기심을 자극하는 작은 흔들다리와 정비된 나무 데크를 따라 계곡 아래로 내려가면, 약 4m 높이의 아담한 폭포가 모습을 드러낸다.

거대한 위용은 없지만, 검푸른 바위와 투명한 소(沼), 주변을 감싼 짙은 녹음이 어우러져 신비로운 분위기를 자아낸다. 속세의 모든 짐을 내려놓고 잠시 자연과 하나가 되기에 이보다 더 좋은 장소는 없어 보인다. 입장료나 주차료는 모두 무료다.

바다의 경이로움과 숲의 신비로움을 한번에

상계폭포의 또 다른 매력은 뛰어난 접근성에 있다. 동해안 최고의 지질 명소로 꼽히는 경주 양남 주상절리에서 차로 불과 10여 분 거리에 위치해, 전혀 다른 두 가지 매력의 자연을 반나절 만에 모두 경험할 수 있다.

부채꼴 모양으로 펼쳐진 경이로운 주상절리에서 파도가 빚어낸 대자연의 에너지를 만끽한 뒤, 고요한 상계폭포로 이동해 숲이 주는 차분한 위로를 받는 코스를 추천한다. 바다의 역동성과 숲의 정적인 아름다움을 연달아 즐기는 이 코스는 경주 여행을 한층 더 풍성하고 입체적으로 만들어 줄 것이다.