경주 운곡서원
380년 은행나무가 지키는 고요한 가을의 절정

황금빛으로 물든 은행잎이 고즈넉한 서원 마당으로 융단처럼 쏟아져 내린다. 인파의 소음 대신 바람에 스치는 나뭇잎 소리만이 가득한 공간. 경주에 이런 곳이 있었나 싶을 만큼, 시간의 흐름마저 더디게 느껴지는 풍경이 펼쳐진다.

하지만 이곳의 진정한 가치는 눈에 보이는 아름다움을 넘어, 한 세기를 훌쩍 넘는 기다림과 회복의 역사 속에 숨겨져 있다. 단순한 가을 명소라는 수식어 뒤에 가려진 더 깊은 이야기를 마주할 시간이다.

운곡서원

“단풍보다 황홀한 은행나무 절경 명소”

경상북도 경주시 강동면 사라길 79-13에 위치한 운곡서원은 고려 태사 권행과 조선시대 인물인 권산해, 권덕린의 학문과 덕행을 기리기 위해 세워진 교육의 전당이다.

오늘날 많은 이들이 찾는 이유는 서원을 오롯이 지키고 선 압도적인 은행나무 때문이지만, 이 공간의 본질은 역사의 격랑을 온몸으로 통과해 낸 한 문중의 끈질긴 정신에 있다.

이곳의 상징과도 같은 은행나무는 그저 오래된 나무가 아니다. 수령 약 380년을 헤아리는 이 나무는 경상북도가 공식 지정한 보호수로서, 단순한 자연물을 넘어 서원의 역사를 증언하는 살아있는 기념비다.

10월 말이 되면 짙은 녹색 잎은 서서히 황금빛으로 변모하기 시작해 11월 초순에는 그 절정을 맞이하며, 찾는 이들에게 잊지 못할 가을의 한 장면을 선물한다.

흥선대원군의 칼날을 피해 108년 만의 부활

운곡서원의 현재를 이해하기 위해서는 반드시 19세기로 거슬러 올라가야 한다. 강력한 왕권 강화를 추진하던 흥선대원군이 1868년 전국의 서원을 47개소만 남기고 모두 철폐하라는 ‘서원철폐령’을 내렸을 때, 운곡서원 역시 그 칼날을 피하지 못하고 역사의 뒤안길로 사라졌다.

하지만 안동 권씨 문중은 선조를 기리는 정신의 맥을 놓지 않았다. 훼철된 지 108년이 흐른 1976년, 마침내 후손들의 간절한 염원과 노력으로 현재의 자리에 서원을 복원하기에 이른다.

흥미로운 사실은 이곳이 신라시대의 사찰인 ‘밀곡사(密谷寺)’가 있던 터로 추정된다는 점이다. 천년고도 경주답게, 신라의 불교 문화와 조선의 유교 문화가 한 공간에서 시간을 달리하며 겹쳐진 역사의 층위를 보여주는 대목이다.

서원은 선현의 위패를 모신 사당인 ‘경덕사’를 가장 높은 곳에 두고, 그 아래로 유생들이 학문을 논하던 강당 ‘정의당’과 기거하던 ‘동재’와 ‘서재’를 배치하는 전형적인 전학후묘의 구조를 따르고 있다.