“입장료·주차비도 없는데 이런 절경이라니”… 자줏빛 연꽃 군락 품은 8만 3천 평 명소

6월이 7월로 넘어가는 어귀, 수면 위에서 꽃대가 조심스럽게 고개를 들기 시작한다. 아직 절정이 아니라서 오히려 더 설레는 풍경이다.

연꽃 한 송이가 물 위에 자리를 잡으면, 그 옆으로 잔 가시가 촘촘히 돋은 둥근 잎이 수면을 조용히 덮는다.

강릉 경포호 주변에서 이 장면을 목격할 수 있는 곳이 경포가시연습지다. 환경부가 멸종위기 야생생물 Ⅱ급으로 지정한 가시연이 군락을 이루며 피어나는 습지로, 입장료와 주차비가 모두 무료인 데다 연중무휴로 열려 있어 부담 없이 찾을 수 있다.

경포 석호 품에 안긴 273,515㎡ 습지

경포가시연습지(강원특별자치도 강릉시 운정동 643)는 경포 석호와 경포 습지 일원에 조성된 자연생태관광지다. 운정동 670 및 저동 647 일대에 걸쳐 있으며, 총 경포 습지 313,116㎡ 가운데 273,515㎡(약 8만 3천 평)를 차지하는 규모다.

이 습지는 2006년 복원 사업이 시작된 뒤 2010년 이후 생태 습지로 본격적으로 다듬어졌다. 유네스코 인간과 생물권 프로그램 개념을 들여와 핵심·완충·전이 구역으로 나눠 조성했으며, 가시연과 수달을 복원의 깃대종으로 삼아 서식 환경을 차근차근 회복시켰다.

그 결과 2015년 생태관광지역, 2016년에는 경포호와 습지 일대가 습지보호지역으로 지정되며 공식적인 보전 공간으로 자리를 굳혔다.

자주색 가시연꽃을 만나는 가장 좋은 방법

가시연은 수련과에 속하는 1년생 수초로, 잎 전체에 잔 가시가 돋아 있고 꽃자루 끝에 자주색 꽃을 피운다. 환경오염과 서식지 파괴로 개체 수가 크게 줄어든 탓에 현재 멸종위기 야생생물 Ⅱ급으로 분류된다.

가시연꽃은 낮 동안 활짝 열렸다가 밤이 되면 오므라드는 특성이 있어, 꽃을 또렷하게 감상하려면 날씨 맑은 날 오전에 찾는 것이 좋다. 7월과 8월이 연꽃·가시연 모두 절정을 맞는 시기이며, 지금 이맘때는 막 개화를 시작하는 단계여서 호기심 어린 시선으로 첫 꽃을 맞이하기에 알맞다.

습지 안에는 생태 관찰 데크와 탐방로가 조성돼 있고, 수로를 가로지르는 나룻배를 밧줄로 당겨 이동하는 체험도 할 수 있어 아이와 함께하는 방문객에게도 인기가 높다.

저어새·수달이 오가는 생물다양성의 보고

경포가시연습지에는 가시연 군락 외에도 저어새·흰꼬리수리·두루미처럼 멸종위기종과 천연기념물로 지정된 조류가 사계절 드나든다.

수달·삵·고라니 같은 포유류가 서식하며, 수면 아래엔 붕어·가물치·잉어·송사리가 헤엄친다. 노랑어리연·붕어마름·말즘 등 수생식물이 수면을 덮어 작은 생태계를 이루는 공간이기도 하다.

경포가시연습지는 이처럼 단순한 꽃밭이 아니라 생물다양성이 중첩된 자연 서식지다. 습지를 돌아본 뒤에는 경포호 산책로를 따라 걸으며 갈대군락과 호수 위로 번지는 빛을 감상할 수 있고, 인근에 경포대·선교장·허균허난설헌 기념관 같은 역사 문화 자원도 이어진다.

무료 개방, 나룻배 체험과 탐방 프로그램 안내

경포가시연습지는 24시간 연중무휴로 개방되며 입장료와 주차비 모두 무료다. 생태 해설사와 함께하는 습지탐방 프로그램은 사전예약제로 운영되며, 자세한 내용은 강릉시청 환경과(033-660-2668)에서 안내받을 수 있다.

탐방 시에는 데크·탐방로·나룻배 등 지정 동선만 이용하고 서식지를 건드리지 않는 것이 중요하다. 습지 안팎에 야생화 군락과 조각 작품이 배치된 산책로도 이어져 있어 느긋하게 걷기 좋다.

경포가시연습지는 멸종위기 식물이 군락을 이루는 생태 현장이면서 동시에 가족 단위 방문객이 부담 없이 즐길 수 있는 열린 자연 공간이다. 입장 비용 없이 희귀 생물과 석호 풍경을 한꺼번에 만날 수 있다는 점에서, 강릉 여행의 여백을 채우기에 이보다 알찬 선택지를 찾기 쉽지 않다.

7~8월 절정을 앞두고 지금 막 수면 위로 꽃이 올라오는 시기인 만큼, 이른 아침 경포호 안개가 가시기 전 습지를 거닐면 한여름이 되기 전 고요한 자연을 온전히 누릴 수 있다.