“8경 중 2경으로 꼽히는 이유가 있네요”… 유네스코도 공인한 천불 천탑 천년 사찰

백악기 화산이 만들어낸 응회암층 위로, 불상과 석탑이 줄지어 서 있다. 어느 하나 반듯하지 않고, 크기도 형태도 제각각인 이 돌들이 오히려 보는 이를 붙잡는다. 학설이 여럿이고 기원이 불분명할수록 이야기는 두꺼워지는 법이다.

도선국사가 풍수지리의 허한 지세를 보완하기 위해 탑과 불상을 세웠다는 창건 설화가 전해지며, 고려 초기 11세기 무렵부터 조성이 시작된 것으로 추정된다. 현지에서 채취한 응회암으로 불상과 석탑을 빚었다는 사실이 이 공간의 결을 더욱 특별하게 만든다.

납작하고 불균형한 형태이지만, 그 불완전함 안에 오랜 시간이 고여 있다. 천불천탑이 자리한 계곡 전체가 화순 8경 중 2경으로 꼽히는 이유가 거기 있다.

비보사찰 운주사의 역사와 입지

운주사(전라남도 화순군 도암면 천태로 91-44)는 전라남도 화순군 도암면 산자락에 자리한 사찰이다. 통일신라 말 창건설부터 고려 초기 건립설까지 복수의 학설이 공존하며, 18세기 자우에 의해 중건된 기록이 남아 있다.

도선국사가 이 일대 풍수지리의 결함을 보완하기 위해 천 개의 불상과 탑을 하룻밤에 세우려 했다는 전설이 오늘날까지 운주사의 정체성을 이루고 있다.

선동선녀가 새벽닭 울음에 공사를 멈추며 와불 2구가 끝내 일어서지 못했다는 이야기는 사찰 전체에 미완의 분위기를 드리우며, 그 미완이 되레 오랜 세월 방문객을 불러들이는 이유가 되었다.

천불천탑과 응회암이 빚은 석불의 특징

운주사의 불상과 석탑은 인근 응회암층에서 직접 채취한 돌로 제작되었다. 화산력 지름 2~64mm, 암편 수십cm에 이르는 응회암 특성상 불상의 형태는 납작하고 비례가 고르지 않다. 이 독특한 물성이 운주사를 무등산권 유네스코 세계지질공원 명소로 지정받게 한 근거이기도 하다.

2017년에는 ‘화순 운주사 석탑군’이라는 명칭으로 유네스코 세계유산 잠정목록에 등재되어 국제적 문화재 가치를 공인받았다.

절벽 높이 수 미터에 이르는 응회암 노두 앞에 불상군이 배치된 풍경은 지질과 불교문화가 결합된 운주사만의 이색 경관이다.

와불 전설과 천불천탑 사진문화관

계곡 정상부에는 2구의 와불이 나란히 누워 있다. 크기가 서로 다른 두 불상이 나란한 형태로, 도선국사의 창건 전설에서 끝내 일어서지 못한 불상으로 전해진다.

와불이 일어서는 날 새로운 세상이 열린다는 이야기는 고려 시대부터 민중의 염원을 담아온 스토리텔링으로 남아 있다. 와불이 기립할 때 바라보는 방향의 기준점으로 화순 고인돌 유적지 핑매(장군)바위가 언급되기도 한다.

운주사 입구에는 천불천탑 사진문화관이 자리하고 있어 방문 전 운주사의 역사와 문화재 가치를 먼저 파악하는 데 유용하다. 포토스팟으로는 응회암 절벽 앞 불상군이 꼽힌다.

운영 정보와 방문 안내

운주사의 연중무휴로 개방되며, 입장료는 무료다. 템플스테이는 휴식형으로 ‘천불천탑’과 ‘미완의 꿈’ 두 프로그램이 운영되며, 참가비는 성인 60,000원, 중·고생 및 초등생 50,000원이다.

교통편은 광주 효덕교차로 기준 자동차로 약 39분(26km, 칠구재터널·도곡온천 경유), 나주 남평오거리 기준 약 33분(19km) 거리다. 호남고속도로 주암IC에서는 약 70분(59km, 동복면·묘치고개 경유)이 소요된다. 문의는 061-374-0660으로 가능하며, 화순 적벽과 연계해 방문하면 화순 8경을 함께 경험할 수 있다.

운주사는 유네스코 이중 공인이라는 문화재 가치와 천불천탑의 미완 전설이 겹쳐진 공간이다. 형태가 불규칙한 돌 하나하나가 오랜 시간을 품고 있으며, 이 불완전한 조화가 운주사를 단순한 사찰 이상의 장소로 만든다. 화순을 찾는 길에 응회암 절벽 앞 와불과 천불천탑을 직접 마주해보길 권한다.