양양 휴휴암
신비로운 기암괴석과 황어떼가 선사하는 완벽한 쉼

동해의 푸른 물결이 넘실대는 강원특별자치도 해안선. 그저 스쳐 지나갈 법한 풍경 속에, 자연의 조각품과 생명의 약동이 어우러진 경이로운 공간이 숨어 있다.

이름부터 ‘쉬고 또 쉰다’는 평온함을 안겨주는 이곳은 단순한 사찰이 아니다. 파도가 빚어낸 불상 앞에서 수만 마리의 물고기가 법문을 듣는 듯한 비현실적 풍경이 펼쳐지는 곳.

일상에 지친 우리에게 가장 완벽한 ‘쉼’을 선물할 양양 휴휴암의 비밀스러운 매력 속으로 들어가 본다.

휴휴암

휴휴암은 강원특별자치도 양양군 현남면 광진2길 3-16에 자리한, 비교적 짧은 역사를 지닌 사찰이다. 1997년 홍법스님이 묘적전이라는 작은 법당 하나로 창건했으니, 천년 고찰이 즐비한 강원도에서는 신생 사찰에 가깝다.

하지만 불과 2년 뒤인 1999년, 이 작은 암자의 운명을 뒤바꾼 경이로운 발견이 이루어진다. 법당 아래 해변에서 바다를 향해 편안히 누워있는 관세음보살 형상의 거대한 바위가 발견된 것이다.

마치 오랜 세월 그 자리에서 세상을 지켜보다 마침내 모습을 드러낸 듯한 이 바위의 발견 소식은 전국으로 퍼져나갔고, 평범했던 암자는 순식간에 특별한 기도처로 떠올랐다.

이곳의 매력은 바로 이처럼 자연이 먼저 법당을 차렸다는 점에 있다. 묘적전 아래 해안으로 내려가면 활짝 핀 연꽃을 닮았다 하여 ‘연화대’라 불리는 너른 반석이 펼쳐진다.

이곳에 서면 바다를 향해 누워계신 ‘와불(臥佛)’ 형상의 관음보살 바위는 물론, 그 발치에서 부처를 향해 나아가는 듯한 거북이 형상의 바위까지 한눈에 들어온다.

불교적 상징으로 가득한 이 천연 조각 공원은 연중무휴, 입장료와 주차료까지 무료로 개방되어 있어 누구나 부담 없이 자연이 빚은 장엄한 법문을 마주할 수 있다.

바다 정원을 채운 생명의 군무, 황어떼

휴휴암을 이야기할 때 빼놓을 수 없는 또 하나의 주인공은 바로 발아래를 가득 메우는 수만 마리의 황어떼다. 본래 봄철 산란을 위해 하천으로 거슬러 올라오는 회귀성 어종인 황어가 사시사철 이곳 연화대 주변을 떠나지 않는 모습은 그 자체로 거대한 볼거리다.

얕은 바위 웅덩이가 천적으로부터 안전한 피난처를 제공하고, 방문객들이 던져주는 먹이가 풍족한 서식 환경을 만들어주면서 이들은 이곳의 터줏대감이 되었다.

햇살 좋은 날 연화대에 서면, 맑은 물속에서 은빛 비늘을 반짝이며 유영하는 거대한 황어의 군무를 코앞에서 관찰할 수 있다.

마치 살아있는 만다라를 보는 듯한 이 광경은 “파도 소리를 들으며 발밑을 헤엄치는 수만 마리 황어떼를 보는 경험은 다른 사찰에서는 결코 할 수 없는 경이로운 체험”이라는 방문객들의 찬사가 왜 나왔는지 실감하게 한다.

인간의 염원이 더해져 완성된 성지

자연이 먼저 자리를 닦은 이곳에 인간의 정성과 염원이 더해지며 휴휴암은 더욱 장엄한 성지의 모습을 갖추게 되었다. 해안 언덕 가장 높은 곳에는 동해를 굽어보는 거대한 지혜관세음보살상이 자리한다.

높이 16m(좌대 포함), 무게 115톤에 달하는 이 불상은 하나의 화강암을 깎아 만든 것으로, 그 온화하면서도 위엄 있는 모습이 푸른 바다와 어우러져 압도적인 풍광을 자아낸다. 보살상 좌우로는 동해 용왕과 남순동자가 협시하고, 주변은 18분의 나한상이 에워싸고 있어 그 종교적 의미를 더한다.

또한, 묘적전 옆으로 난 길을 따라가면 만날 수 있는 ‘다라니 굴법당’ 역시 빼놓을 수 없는 공간이다. 실제 동굴 내부에 조성된 이 법당은 신비로운 분위기 속에서 부처님의 진신사리를 친견할 수 있는 곳으로 알려져, 많은 불자의 발길이 이어진다. 이는 양양의 또 다른 대표 사찰인 낙산사와는 뚜렷이 구분되는 휴휴암만의 특징이다.

의상대사의 창건 설화를 품은 낙산사가 천년의 역사를 간직한 전통적 관음성지라면, 휴휴암은 현대에 발견된 자연의 상징물과 독특한 생태 체험이 결합된 새로운 형태의 체험형 성지라 할 수 있다.