“5회 연속 한국 대표로 뽑혔는데 무료라고?”… 매년 43만 명 다녀가는 69만 그루 자작나무숲

5월이 되면 강원도 산간의 공기가 달라진다. 겨우내 눈 속에 잠들어 있던 자작나무들이 새 잎을 틔우며 숲 전체가 연둣빛과 흰빛의 조화로 물드는 시기, 이 숲은 비로소 제 모습을 드러낸다. 바람이 불 때마다 나뭇잎이 서로 부딪히며 내는 소리가 마치 무언가를 속삭이는 것처럼 들려 속삭이는 숲이라는 이름이 붙었다는 이야기도 전해진다.

하얀 수피가 만들어내는 고요한 풍경과 사람들의 발걸음이 어우러지는 공간, 연간 43만 명이 찾는 이유가 걸을수록 선명해진다.

자작나무숲의 역사와 입지

원대리 자작나무숲(강원특별자치도 인제군 인제읍 자작나무숲길 760)은 설악산 자락의 완만한 산지에 조성된 산림청 관할 국유림이다. 1974년부터 1995년까지 22년간 이어진 조림 사업의 결과물로, 현재는 138㏊의 광활한 면적에 자작나무 69만 그루가 자라고 있다.

주변 산세가 숲을 둘러싸듯 이어지며, 계곡과 임도가 자연스럽게 탐방로를 구성한다. 이 가운데 25㏊는 유아 숲 체험원으로 운영되고 있어 어린 자녀를 둔 가족 방문객에게도 유의미한 공간이다. 탐방로 입구까지는 주차장에서 약 3.2~3.5km를 걸어야 하며, 도보로 50분에서 1시간 20분 정도 소요된다.

다양한 탐방 코스와 체험 시설

숲 안으로 들어서면 코스에 따라 전혀 다른 깊이의 숲을 경험할 수 있다. 자작나무가 집중적으로 생육하는 구간을 걷는 1코스(자작나무 코스)는 0.9km, 약 50분 소요로 핵심 풍경을 압축해서 볼 수 있다. 원대임도 코스는 2.7km로 도보 약 1시간, 원정임도 코스는 약 80분이 걸리며 숲의 지형과 계절을 더욱 넓게 느낄 수 있다.

특히 달맞이 숲 코스(2.3km, 약 70분)는 2023년 산림청 국토녹화 50주년 명품숲길 경진대회 전국 89개 숲길 중 최우수상을 받은 코스다. 인공시설물을 최소화하고 자연물을 활용해 설계한 것이 높은 평가를 받았으며, 숲속 교실·전망대·생태연못·인디언 집·나무다리 같은 체험 시설들이 코스 곳곳에 자리한다.

개방 시기와 계절별 매력

원대리 자작나무숲은 매년 5월 1일 전후에 개방되어 이듬해 3월 1일까지 운영된다. 봄철 산불조심기간(2월 1일~5월 15일 원칙)에는 입산이 통제되므로 방문 전 개방 여부를 반드시 확인하는 편이 좋다. 계절마다 다른 얼굴을 가진 숲이지만 흰 수피 위로 신록이 번지는 5~6월, 단풍이 내려앉는 10월, 설경이 펼쳐지는 겨울이 특히 아름답다.

연간 43만 명이 방문하는 만큼 성수기 주말에는 주차와 입산에 여유 시간을 두는 것이 좋으며, 폭설이나 폭우 같은 기상이변 시 당일 입산이 통제될 수 있어 사전 전화 확인도 권장된다.

운영 정보와 이용 안내

하절기(5~10월)에는 오전 9시부터 오후 6시까지 운영하며, 입산 마감은 오후 3시다. 동절기(11~2월)에는 오전 9시부터 오후 5시까지 운영하고 입산 마감은 오후 2시다. 정기 휴무는 매주 월요일과 화요일이며, 공휴일이나 연휴와 겹치면 정상 운영한다. 입장료는 무료다.

주차료는 소·중형 차량 기준 하루 5,000원이며, 대형버스는 10,000원이 적용된다. 납부한 주차료는 인제사랑상품권으로 전액 환급되므로 실질적인 부담은 없는 셈이다.

22년에 걸쳐 심고 가꾼 나무들이 이제는 스스로 숲의 언어를 만들어내고 있다.

흰 나무껍질이 줄지어 서 있는 고요한 풍경은 어떤 설명보다 직접 걸으며 느끼는 쪽이 오래 남는 법이다. 봄부터 가을 사이 강원도를 여행할 계획이 있다면, 그 여정 속에 이 숲 한 구간을 더해볼 것을 권한다.