가평 자라섬
남이섬보다 넓은 꽃섬의 비밀

가을이 깊어지자 하얀 서리처럼 피어난 구절초와 분홍빛 안개를 닮은 핑크뮬리가 북한강변을 가득 메웠다. 흔히 ‘꽃축제’가 끝나면 모든 것이 시들고 텅 비었을 것이라 생각하지만, 가평 자라섬은 정반대다. 오히려 인파가 빠져나간 지금, 이 거대한 꽃섬의 진정한 매력이 드러난다.

놀라운 사실은 이곳이 불과 며칠 전, 경기도가 공식 인정한 ‘공공 정원’으로 격상되었다는 점이다. 축제의喧騷(훤소) 뒤에 숨겨졌던 자라섬의 역사적 가치와 압도적인 규모, 그리고 이제는 ‘무료’로 누릴 수 있는 고요한 가을의 대서사시를 심층 취재했다.

“불과 며칠 전, ‘경기도 제2호 지방정원’이 되다”

자라섬은 경기도 가평군 가평읍 자라섬로 60 일대에 자리한 북한강의 섬이다. 이곳은 매년 재즈 페스티벌과 캠핑의 성지로 유명했지만, 최근 그 공적 가치를 새롭게 인정받았다.

바로 2025년 10월 15일, 양평 세미원에 이어 ‘경기도 지방정원 제2호’로 공식 등록된 것이다. 이는 단순한 관광지가 아니라, 지역의 자연환경과 문화적 특성을 반영해 체계적으로 조성·운영되는 ‘공공 정원’으로서의 지위를 확보했음을 의미한다.

경기도는 자라섬이 수변 생태환경과 문화 콘텐츠가 결합된 독보적인 정원이라고 평가했다. 이정수 경기도 정원산업과장은 “자라섬은 경기북부 정원문화 확산에 큰 역할을 할 것”이라며, 이곳이 단순한 꽃밭을 넘어 생태 교육과 문화의 거점이 될 것임을 시사했다.

“남이섬의 1.3배, 댐이 만든 거대한 ‘네 개의 섬'”

“인근 남이섬과 비교가 안될 정도의 규모”라는 표현은 사실에 기반한다. 자라섬의 전체 면적은 61만 4,000㎡(약 18만 6천 평)에 달한다. 이는 우리가 흔히 비교하는 남이섬(약 46만㎡)보다 약 1.3배 더 넓은 압도적인 크기다.

이 거대한 섬은 본래 육지였으나, 1943년 우리나라 최초의 발전전용댐인 청평댐이 완공되면서 북한강 수위가 올라가자 자연스럽게 섬이 되었다. 당시 중국인들이 농사를 짓고 살았다는 이유로 ‘중국섬’으로 불리다가 1986년 지명위원회를 통해 자라의 형상을 닮았다 하여 현재의 이름이 붙었다.

자라섬은 하나의 섬이 아니다. 동도(미개방), 서도(캠핑장), 중도(재즈 페스티벌), 그리고 우리가 찾는 꽃 정원인 남도(南島)까지 총 4개의 섬으로 구성되어 있다.

오늘날 우리가 ‘자라섬 꽃밭’이라 부르는 곳은 정확히 이 4개의 섬 중 가장 남쪽에 위치한 ‘자라섬 남도’이며, 이 남도의 면적만 해도 11만 4,040㎡(약 3만 4천 평)에 이른다.

“구절초, 핑크뮬리, 백일홍… 11만㎡ 가을의 대서사시”

현재 자라섬 남도의 주인공은 단연 ‘구절초’다. ‘비밀의 정원’이라 불리는 산책로를 따라 조성된 구절초 군락은 마치 하얀 눈이 소복이 쌓인 듯한 착각을 불러일으킨다. 순백의 꽃잎과 노란 꽃술이 어우러져 청초하면서도 장엄한 풍경을 연출한다.

구절초와 함께 가을 정원의 양대 산맥을 이루는 ‘핑크뮬리’ 역시 절정의 아름다움을 뽐낸다. 해 질 녘 역광을 받은 핑크뮬리 군락은 그야말로 분홍빛 파도를 연상시키며, 왜 이곳이 ‘인생 사진’ 명소로 불리는지 증명한다.

비록 7월부터 피어 있었지만, ‘백일홍(백일초)’ 역시 지치지 않은 붉고 노란빛으로 정원에 화려한 방점을 찍는다. 이 외에도 뒤편으로 가면 샛노란 메리골드, 늦깎이 해바라기와 코스모스까지 다채로운 가을꽃들이 11만㎡의 대지를 빈틈없이 수놓고 있다.

“가장 현실적인 팁: 무료입장, 그리고 15분의 산책”

자라섬 남도를 방문하기 전 알아야 할 가장 중요한 실용 정보는 바로 ‘요금’이다. 이곳은 봄, 가을에 열리는 ‘꽃 페스타’ 기간(2025년 가을 기준 9월~10월 12일)에만 7,000원의 입장료(5,000원 지역화폐 환급)를 받는다.

즉, 축제 기간이 종료된 현재는 입장료와 주차료가 모두 무료다.

방문객은 자라섬 입구의 넓은 공영주차장을 무료로 이용할 수 있다. 주차 후 ‘자라섬테마파크'(이화원 건물) 안을 관통하거나 왼쪽 길로 우회하면 남도로 향하는 부교가 나온다. 이 부교를 건너 다시 섬 안쪽 산책로를 따라 약 15~20분 정도 걸어가야 비로소 장대한 꽃밭이 펼쳐진다.

결론적으로, 자라섬 남도는 축제가 끝난 지금 가장 방문하기 좋은 최적기다. 인파에 밀려 사진만 찍던 곳이 아닌, ‘경기도 제2호 지방정원’으로 승격된 거대한 생태 공간의 여유를 만끽할 수 있다. 더 늦기 전, 북한강이 빚어낸 거대한 섬이 선사하는 가을의 마지막 선물을 놓치지 말자.