한라산 1100고지
람사르가 인정한 생태의 보고이자 겨울 눈꽃 명소

겨울 제주 여행의 백미는 단연 한라산의 설경이다. 하지만 1,947m에 달하는 남한 최고봉을 오르기 위해서는 철저한 등산 장비와 강인한 체력이 필요하다는 점이 여행자들의 발길을 망설이게 한다. 그런데 굳이 힘든 산행을 하지 않아도, 차를 타고 편안하게 올라가 한라산의 순백색 비경을 마주할 수 있는 곳이 있다.

바로 해발 1,100m에 위치한 ‘1100고지 습지’다. 이곳은 단순한 전망대가 아니다. 구름보다 높은 곳에 자리한 신비로운 습지이자, 겨울이면 나뭇가지마다 하얀 눈꽃이 피어나는 환상적인 풍경을 선사하는 장소다. 누구나 쉽게 접근할 수 있지만, 그 풍경의 깊이는 결코 가볍지 않은 이곳으로 떠나본다.

한라산 1100고지

1100고지에 들어서면 가장 먼저 시선을 사로잡는 것은 하얀 솜이불을 덮은 듯한 나무들이다. 이곳은 해발고도가 높고 기온이 낮아 ‘상고대’가 매우 잘 형성되는 지리적 특성을 가지고 있다.

상고대는 대기 중의 수증기가 승화되거나 0도 이하의 과냉각 물방울이 나뭇가지에 부딪혀 얼어붙는 현상으로, 마치 눈꽃처럼 아름다운 자태를 뽐낸다.

특히 구상나무와 삼나무 위로 내려앉은 눈과 얼음 결정체는 햇빛을 받으면 보석처럼 반짝이며 이색적인 풍경을 연출한다. 바람이 불 때마다 흩날리는 빙정 가루와 눈꽃 터널은 이곳을 찾은 이들에게 잊지 못할 겨울의 추억을 선물한다.

영실 기암이나 어리목 코스로 향하는 등산객들이나 볼 법한 풍경을 차에서 내리자마자 마주할 수 있다는 점이 이곳의 가장 큰 매력이다.

람사르가 주목한 생태적 가치

아름다운 풍경 이면에는 이곳이 가진 생태학적 중요성이 숨어있다. 1100고지 습지는 그 가치를 인정받아 2009년 10월 1일 환경부 습지보호지역으로 지정되었으며, 같은 해 12월에는 국내에서 12번째로 람사르 습지에 등록되었다.

화산 폭발로 형성된 불투수성 지반 위에 빗물이 고여 만들어진 이 습지는 약 126,000㎡(13ha)의 면적에 16개 이상의 습지가 불연속적으로 분포하는 독특한 형태를 띤다.

멸종위기 야생동물 1급인 매를 비롯해 다양한 희귀 동식물이 서식하는 생태의 보고이기도 하다. 약 2만 5천 년 전까지 이어진 화산 활동과 오랜 세월이 빚어낸 자연의 걸작인 셈이다.

누구나 걷기 좋은 675m 하늘 산책로

이곳의 또 다른 매력은 남녀노소 누구나 쉽게 습지 내부를 탐방할 수 있도록 조성된 나무 데크길이다. 총 길이 675m의 탐방로는 경사도 2~4도의 평탄한 길로 이어져 있어, 휠체어나 유모차도 무리 없이 이동할 수 있다. 한 바퀴를 천천히 둘러보는 데는 약 20분에서 30분 정도가 소요된다.

데크를 따라 걷다 보면 현무암 사이로 고인 물과 그 위를 덮은 하얀 눈, 그리고 강인하게 뿌리 내린 나무들이 어우러진 이색적인 풍경이 펼쳐진다.

경사가 급한 산길을 오르지 않고도 고산습지의 신비로운 생태계를 눈앞에서 관찰할 수 있다는 점은 1100고지만의 큰 장점이다. 특히 눈 쌓인 데크길은 마치 겨울 왕국으로 들어가는 레드카펫처럼 낭만적인 분위기를 자아낸다.