“기네스북 올랐는데 입장료 무료라니”… 3km 수면 위 걷는 동양 최대 10만 평 연꽃 군락지

한낮의 뙤약볕이 서쪽으로 기울기 시작하면, 전남 무안의 들판에는 낮과는 다른 공기가 내려앉는다. 논물 냄새와 뒤섞인 은은한 향이 코끝을 건드리는 그 순간, 비로소 여름이 제 빛깔을 드러낸다.

회산백련지는 2001년 기네스북에 동양 최대 백련 자생지로 이름을 올린 곳이다. 면적 313,313㎡(약 94,775평), 둘레 약 3km에 달하는 수면 위로 초록 연잎이 빽빽하게 펼쳐지고, 그 사이사이 순백의 꽃봉오리가 솟아오른다.

일제강점기 저수지에서 동양 최대 자생지로

회산백련지(전라남도 무안군 일로읍 백련로 333)는 원래 일제강점기에 인근 저수지 두 곳을 합쳐 조성한 복룡지라는 농업용 저수지였다. 1980년대 초 영산강 하굿둑이 들어서면서 저수지 기능을 잃게 되었고, 그 이후 연꽃 자생지로의 전환이 시작되었다.

변화의 씨앗은 1950년대 중반 덕애마을 주민 한 사람이 백련 12주를 구해다 심으면서 뿌려졌다. 그날 밤 꿈에 학 12마리가 내려와 앉는 장면을 본 주민은 이를 좋은 징조로 여기고 정성껏 가꾸었고, 그 열두 포기가 오늘날 10만 평 군락지의 출발점이 되었다. 설화와 생명력이 함께 빚어낸 풍경인 셈이다.

새벽에 피고 오후에 숨는 백련의 하루

이곳 백련은 다른 연꽃 산지와 구별되는 몇 가지 특징을 품고 있다. 개화 시기가 다른 지역보다 늦고 한 송이가 오래 피어 있으며, 꽃과 잎, 연근의 크기가 유독 큰 편이다.

연못 안에는 백련 외에도 수련·홍련·애기수련·노랑어리연 등 30여 종 이상의 수생식물이 함께 자라며, 멸종위기종인 가시연꽃의 집단 서식지로도 알려져 있다.

연빛달빛야행과 축제 기간 풍성한 체험

무안연꽃축제는 1997년 제1회를 시작으로 해마다 여름 개화 절정기에 열리는, 단일 연꽃축제 기준 전국 최대 규모 행사로 소개된다. 축제 기간에는 개막 축하공연, 콘서트, 군민 참여형 가요제가 무대를 채우며, 물놀이와 결합한 워터락페스티벌, 요리 경연, 어린이 퀴즈 대회 등 세대별로 즐길 수 있는 부대행사도 곁들여진다.

연을 직접 맛볼 수 있는 연차 시음과 야간에 조명을 받으며 연못 주변을 걷는 연빛달빛야행은 낮과는 전혀 다른 분위기를 선물한다. 연못 위를 가로지르는 출렁다리와 곳곳에 마련된 포토스팟도 방문객의 발길을 오래 붙잡는다. 축제가 끝난 뒤에도 동물농장과 수상유리온실 같은 상설 시설이 운영된다.

관람시간·요금·교통 안내

회산백련지 관람 안내 시간은 오전 9시부터 오후 6시까지이며, 이 시간 외에도 무료로 개방된다는 안내가 있다. 입장은 무료이고 무료 주차장도 갖춰져 있으며, 일부 체험 프로그램은 별도 요금이 부과될 수 있다.

무안 버스터미널에서 자가용으로 약 28분 거리에 있어 접근성이 나쁘지 않다. 연꽃은 새벽에 가장 생생한 모습을 드러내므로, 이른 시간대 방문을 고려하는 것이 감상에 유리하다. 인근에 카라반 캠핑장도 조성되어 있어 1박 일정으로 연꽃 감상과 여름 휴식을 함께 즐길 수 있다.

일제강점기 저수지에서 출발해 기네스북까지 오른 이 공간이 지닌 가치는 단순한 규모를 넘어선다. 한 마을 주민의 손에서 시작된 열두 포기가 70여 년에 걸쳐 만들어낸 풍경이라는 사실이, 연꽃 너머로 은근한 여운을 남긴다.

7월 개화가 본격화되기 전, 지금이 바로 올여름 일정에 무안을 넣어야 할 타이밍이다. 이른 새벽 안개 사이로 순백의 꽃봉오리가 하나둘 수면 위로 솟아오르는 장면은, 한번 눈에 담고 나면 좀처럼 잊히지 않는 여름의 기억으로 남는다.