정읍 내장산국립공원
우화정에서 즐기는 애기단풍

매년 10월 말이면 대한민국은 ‘단풍 1번지’라는 칭호를 두고 벌이는 소리 없는 전쟁에 돌입한다. 수많은 명산이 붉은빛을 자랑하지만, 결국 왕좌는 다시 내장산국립공원의 차지가 된다. 이곳이 ‘호남의 금강’이라 불리며 사계절 내내 사랑받는 이유는 분명하지만, 가을의 명성은 특히 압도적이다.

그 명성의 중심에는 과학적인 비밀과 서정적인 전설이 공존한다. 거울 같은 호수에 비친 붉은 산의 풍경, 그리고 그 물 위에 떠 있는 우화정.

이 환상적인 풍경 뒤에 숨겨진 ‘애기단풍’의 비밀과 조선의 역사를 지켜낸 깊은 이야기를 심층적으로 분석한다.

우화정

내장산 단풍 여행은 사실상 이곳에서 시작된다. 국립공원 입구 탐방안내소를 지나면 가장 먼저 만나는 연못 위의 정자, 바로 우화정이다. 이름 그대로 ‘날개가 돋아 신선이 되었다’는 전설이 깃든 곳이다.

전설처럼, 맑은 호수 수면 위로 붉게 타오르는 내장산의 단풍이 그대로 비치는 모습은 마치 한 폭의 수채화를 보는 듯 비현실적이다.

이곳은 내장산에서도 단풍이 가장 이르게 물드는 곳으로 알려져 있으며, 호수 주변을 둘러싼 당단풍, 수양버들, 산수유나무가 어우러져 완벽한 가을의 서막을 알린다.

예스러운 돌 징검다리를 건너 정자에 앉으면, 방문객은 신선이 아닌 ‘단풍의 바다’ 한가운데 서게 된다.

내장산이 유독 붉은 이유 ‘애기단풍’

내장산의 단풍이 유독 붉고 밀도가 높은 이유는 무엇일까. 그 비밀은 바로 이곳의 주력 수종인 ‘당단풍’, 일명 ‘애기단풍’에 있다.

국립공원공단 자료에 따르면, 내장산에는 총 11종의 단풍나무가 자생하는 것으로 알려져 있다. 그중에서도 당단풍은 잎이 아기 손바닥처럼 작고 귀여워 ‘애기단풍’이라 불린다.

식물학적으로도 차이가 명확하다. 일반적인 단풍잎이 5~7갈래로 갈라지는 반면, 이 당단풍은 잎이 7~9갈래로 더 촘촘하게 갈라진다.

이 작은 잎들이 빽빽하게 모여 붉은색의 밀도를 극도로 높이기 때문에, 다른 산의 단풍과는 비교할 수 없는 진한 선홍빛 물결을 만들어낸다.

단풍보다 붉은 역사, 조선왕조실록을 지키다

내장산의 가치는 화려한 자연경관에만 머무르지 않는다. 이곳은 국난의 시기, 대한민국 가장 위대한 기록 유산인 조선왕조실록을 지켜낸 호국의 성지이기도 하다.

내장사는 백제 무왕 37년(636년)에 창건된 천년고찰이다. 임진왜란이 발발하자, 전주사고에 보관 중이던 실록과 태조 어진을 지키기 위해 당시 승려 희묵을 비롯한 승병들이 나섰다.

그들은 유일하게 살아남은 이 기록물들을 내장산 깊은 곳의 용굴암 등 비밀스러운 장소로 이안하여 목숨 걸고 지켜냈다. 우리가 오늘날 조선의 역사를 상세히 알 수 있는 것은, 내장산의 깊은 품과 승병들의 붉은 희생 덕분이다.

1km 단풍 터널과 하늘 위 케이블카

내장산 단풍 여행의 백미는 단연 ‘단풍 터널’이다. 매표소를 지나 일주문부터 내장사까지 이어지는 약 1km의 길은, 수백 년 된 애기단풍 고목들이 하늘을 가리며 붉은 아치를 이룬다.

물론 내장산국립공원 자체의 입장료는 무료이다. 하지만 이 단풍 터널을 지나 내장사 경내로 진입하기 위해서는 사찰에서 징수하는 ‘문화재구역 입장료’를 별도로 지불해야 한다. 2025년 10월 기준 요금은 성인 4,000원, 청소년 2,000원, 어린이 1,000원이다.

조금 더 편안하게 내장산의 파노라마를 즐기고 싶다면 케이블카가 정답이다. 탐방안내소 인근 승강장에서 탑승하며, 2025년 기준 요금은 대인 왕복 11,000원, 소인 왕복 7,000원이다.

케이블카는 연자봉 중턱 전망대까지 단 몇 분 만에 방문객을 실어 나른다. 전망대에 서면 발아래로 붉은 융단처럼 펼쳐진 내장산의 압도적인 풍경을 한눈에 담을 수 있다.