회연서원
조선 시대 숨결 그대로 남은 서원

서론 가을이면 붉은 단풍과 고즈넉한 풍경으로 방문객을 맞이하는 경상북도 성주의 한 서원이 있다. 하지만 많은 이들이 이곳을 단순히 조용한 무료 산책로로만 알고 지나친다.

조선 중기 실학의 연원을 세운 학자가 직접 터를 잡고, 당대 최고 명필의 글씨가 현판으로 남은 이곳의 진정한 가치는 따로 있다. 바로 회연서원이다.

400년 느티나무와 한석봉의 현판

회연서원의 공식 주소는 경상북도 성주군 수륜면 동강한강로 9이다. 이곳은 1974년 12월 10일 경상북도 유형문화유산 제51호로 지정된 중요한 문화유산이다.

서원 입구에 들어서면, 400년 넘는 수령을 자랑하는 거대한 느티나무 두 그루가 방문객을 압도한다. 이 고목들은 서원의 오랜 역사를 증명하듯 묵묵히 자리를 지키고 있다.

서원의 중심 건물인 강당으로 향하면 가장 먼저 눈에 띄는 것이 있다. 바로 회연서원이라고 쓰인 현판이다. 이 현판은 조선 중기 최고의 명필로 꼽히는 한석봉의 친필로, 그 자체만으로도 서원의 격을 높이는 귀중한 자료다.

이곳이 단순한 쉼터가 아닌, 역사적 무게를 지닌 공간임을 입증하는 첫 번째 증거다.

한강 정구가 터를 잡은 학문의 요람

이 서원은 조선 선조 때의 문신이자 대학자인 한강 정구(1543~1620) 선생의 학문과 덕행을 추모하기 위해 건립되었다. 한강 정구는 외증조부인 김굉필의 도학을 계승하고, 나아가 퇴계 이황과 남명 조식의 학풍을 통합하여 새로운 학통을 세운 인물로, 후대 실학의 연원이 되었다고 평가받는다.

서원의 역사는 1583년(선조 16)으로 거슬러 올라간다. 당시 한강 정구가 이곳에 회연초당을 세우고 인재를 양성하던 것이 시초였다.

선생이 세상을 떠난 뒤, 제자들이 그의 뜻을 기리고자 1627년(인조 5) 초당이 있던 자리에 서원을 건립했다. 이후 1690년(숙종 16)에는 나라로부터 현판과 토지, 노비 등을 하사받는 사액서원이 되어 국가적 공인을 받았다.

비록 고종 5년(1868) 흥선대원군의 서원철폐령으로 훼철되는 아픔을 겪었으나, 1970년대에 사당과 동·서재 등이 복원되며 현재의 모습을 되찾았다.