설악산 국립공원, 대청봉과 벚꽃이 공존하는 사계절 성지

이른 봄, 강원도 산자락에 흩뿌리는 꽃비가 내리는 시절이 있다. 바람 한 줄기가 지나칠 때마다 흰 꽃잎이 도로 위로 쏟아지고, 그 너머로 아직 잔설이 남은 봉우리가 희미하게 얼굴을 내민다. 꽃과 설경이 한 프레임 안에 담기는 풍경은 이 계절, 이곳에서만 볼 수 있다.

이 산은 1965년 천연기념물로 먼저 이름을 올렸고, 1970년에는 국내 다섯 번째 국립공원으로 지정되었다. 1982년에는 유네스코 생물권보전지역으로도 등재되며 국내 최초라는 기록을 세웠다. 자연 보전의 가치로만 따진다면 국내 어느 산도 이 이력을 쉽게 따르기 어렵다.

거대한 면적과 명성에 비해 대청봉까지 오르는 최단 코스는 의외로 소박하다. 봄꽃이 피어나는 이 시기야말로, 설악의 두 얼굴을 가장 선명하게 마주할 수 있는 때다.

강원 4개 시군에 걸친 398㎢의 웅장한 입지

설악산 국립공원(강원 속초시·인제군·양양군·고성군 일원)은 398.237㎢ 면적 위에 펼쳐진 국내 손꼽히는 산악 국립공원이다.

속초시 방면의 외설악, 인제군 방면의 내설악, 양양군 방면의 남설악, 고성군에 이르는 북쪽 구역까지 네 개 행정구역에 걸쳐 있으며, 각 구역마다 지형과 분위기가 뚜렷하게 달라진다.

최고봉인 대청봉은 해발 1,708m로 국내 3위에 해당하며, 그 아래로 소청봉·중청봉·화채봉이 능선을 이루고 있다. 1965년 천연기념물 지정, 1970년 국립공원 지정, 1982년 유네스코 생물권보전지역 등재로 이어지는 역사는 이 산이 단순한 관광지가 아닌 생태적 보고임을 증명하는 셈이다.

울산바위부터 비룡폭포까지, 설악의 대표 명소들

설악산의 상징으로 자주 거론되는 울산바위는 외설악 북쪽에 위치한 거대 암봉으로, 멀리서도 그 실루엣이 한눈에 들어온다.

흔들바위는 작은 힘으로도 미세하게 흔들리는 기암으로 오래전부터 탐방객의 발길을 모아왔다. 내설악 방면으로는 비룡폭포가 자리하며, 수직으로 쏟아지는 물줄기가 계곡 분위기를 압도한다.

금강굴은 바위 절벽 사이에 뚫린 공간으로, 내부에서 내려다보는 풍경이 독특한 인상을 남긴다. 소청봉과 중청봉 사이의 능선 구간은 탁 트인 조망이 이어지며, 날이 맑은 날에는 동해까지 시야에 들어오는 날도 있다.

오색 방면 최단 코스와 영랑호 벚꽃축제 연계

대청봉에 오르는 가장 짧은 길은 양양군 오색 방면에서 시작된다. 편도 5km, 소요 시간 약 4시간의 이 코스는 거리는 짧지만 표고차가 약 1,200m에 달해 경사가 가파른 구간이 지속되므로 충분한 체력 준비가 필요하다.

설악산 방문에 앞서, 혹은 당일 일정으로 함께 엮기 좋은 행사가 속초에서 열린다. 2026 영랑호 벚꽃축제는 4월 11일부터 12일 양일간 진행되며, 호수를 따라 이어지는 벚꽃 터널이 봄의 절정을 만들어낸다. 설악산의 잔설과 벚꽃이 어우러지는 이 시기의 속초는 봄이 가장 풍성하게 쌓이는 도시다.