문장대, 50명이 함께 서는 암반 위 파노라마

한겨울 산자락을 따라 찬바람이 스며든다. 나무 계단을 밟을 때마다 신발 밑으로 전해지는 결빙된 흙의 단단함이 고도를 실감하게 만든다. 해발 500m를 넘어서자 도심의 소음은 완전히 사라지고, 계곡 사이로 흐르는 바람 소리만이 고요를 채운다.

구름에 감춰진 봉우리라는 뜻의 운장대(雲藏臺). 세조가 이곳에서 시를 읊어 문장대로 이름 붙었다는 암봉은 속리산 주봉 천왕봉보다 불과 3m 낮지만, 조망만큼은 속리산 최고로 꼽힌다.

50여 명이 동시에 올라설 수 있는 넓은 암반 위에서 사방으로 펼쳐지는 풍경은 초보 등산객도 2시간이면 만날 수 있다. 겨울 설경과 여름 신록, 가을 단풍이 번갈아 찾아오는 이 봉우리는 계절마다 다른 표정으로 방문객을 맞는다.

화북 최단 코스, 3.3km 완만한 경사의 매력

문장대(경상북도 상주시 화북면 장암리 산33)는 해발 1,054m 암봉으로 속리산 주봉 천왕봉(1,058m)과 불과 4m 차이에 불과하다. 경북 상주시와 충북 보은군 경계에 자리한 이 봉우리는 구름 사이로 모습을 감춘다는 의미의 운장대로 불리기도 했으며, 세조가 속리산 행차 중 이곳에서 시를 읊어 문장대로 개명됐다는 기록이 전해진다.

거대한 암석이 겹겹이 쌓인 정상부는 50여 명이 동시에 앉을 수 있을 만큼 넓고 평평한 암반으로 이뤄져 있어, 속리산 전역을 조망하기에 최적의 공간을 제공하는 셈이다. 화북오송탐방지원센터에서 출발하는 문장대 1코스는 편도 3.3km로 속리산 문장대 등반로 중 가장 짧다.

평균 경사도 14%의 완만한 오르막이 이어지며, 나무 계단과 돌계단이 정비되어 있어 초보자도 무리 없이 오를 수 있다. 계곡을 따라 이어지는 탐방로는 1.6km 지점의 쉬바위 안전쉼터를 거쳐 정상까지 연결되며, 편도 1시간 30분에서 2시간 정도 소요된다.

천왕봉부터 법주사까지, 360도 파노라마 조망

정상에 오르기 직전 마지막 구간은 경사 80도 철계단이 설치되어 있다. 난간을 잡고 신중하게 오르면 곧 넓은 암반 위에 도착하며, 사방으로 막힘없는 조망이 펼쳐진다. 북쪽으로는 천왕봉이, 동쪽으로는 관음봉과 칠성봉이, 서쪽으로는 비로봉과 문수봉이 능선을 따라 이어진다.

날씨가 맑은 날에는 법주사 일대까지 한눈에 들어오며, 겨울철 눈이 내린 후에는 능선마다 하얀 적설이 쌓여 더욱 장관을 이룬다. 세 번 오르면 극락에 간다는 전설이 내려올 만큼 예로부터 신성시된 이 봉우리는 여전히 등산객들 사이에서 속리산 제1의 전망대로 손꼽힌다.

화북 코스는 법주사 코스보다 거리가 짧고 경사가 완만해 체력 부담이 적다. 반면 법주사 코스는 거리가 더 길지만 천년 고찰과 국보급 문화재를 함께 관람할 수 있어 역사 탐방을 겸하고 싶은 이들이 선호한다. 성불사와 오송폭포는 화북탐방지원센터 초입 갈림길에서 메인 탐방로를 벗어나 100m 정도 떨어진 곳에 위치한다.