의령 아열대식물원
310종 아열대 식물이 자라는 온실

12월의 찬바람이 옷깃을 파고들면, 실내를 찾게 된다. 유리 온실 안으로 들어서는 따뜻한 온기가 감싸고, 열대 정글처럼 빽빽이 들어선 야자수와 바나나 나무 사이로 습한 공기가 흐른다. 경남 의령군 백산로에 자리한 이 공간은 한겨울에도 아열대의 생명력이 숨 쉬는 온실 정원이다.

2022년 10월 문을 연 이곳은 46억 원을 들여 4년간 지은 1,038㎡(약 300평) 규모의 유리온실로, 온난화에 대응한 아열대작물 재배기술을 실증하는 동시에 누구나 방문할 수 있는 관광지로 운영되고 있다.

무인 자동온도조절시스템이 실내를 25도에서 30도 사이로 유지하면서, 계절과 상관없이 일정한 환경에서 식물들이 자라는 셈이다. 겨울철 따뜻한 실내 여행지를 찾는 이들에게 주목받는 이유를 살펴봤다.

의령 아열대식물원

온실 안에는 초기 280종 3,700본에서 시작해 현재 310종으로 확대된 아열대·열대식물이 자라고 있다. 레드바나나, 애플망고, 커피나무, 파파야, 패션프루트, 용과, 올리브 같은 아열대작물 15종을 비롯해, 바오밥나무, 워싱턴야자, 카나리아야자, 아레카야자, 코코스야자 등 열대식물이 공간을 가득 채운다.

특히 바오밥나무는 수령이 2,000년 이상 자라는 것으로 알려진 ‘생명의 나무’로, 동화 《어린왕자》에 등장하며 많은 이들에게 친숙한 나무다.

이 덕분에 온실 전체가 어린왕자 테마로 설계되어, 화성 조형물과 포토존이 곳곳에 배치돼 있다. 게다가 연성각, 귀면각, 오채각, 청하각 같은 선인장류 31종과 지피식물 80종, 허브 8종, 수생식물 4종, 난류 9종, 식충식물 16종까지 더해져 식물의 다양성이 눈에 띈다.

온가족 포토존

온실 내부는 단순히 식물만 전시하는 공간이 아니다. 데크슬로프가 완만하게 이어져 유모차나 휠체어로도 이동이 편하고, 연못과 벽면녹화가 조성돼 시각적 쾌적함을 더한다. 꽃게이트를 비롯해 어린왕자를 테마로 한 포토존이 여러 곳에 마련되어 있어, 가족 단위 방문객들이 추억을 남기기 좋다.

보온커튼과 차열막으로 에너지 효율을 높이면서도, 무인 자동제어 시스템이 온도와 습도를 조절해 식물이 자라기에 최적의 환경을 유지한다.

이는 단순한 관상용 온실을 넘어, 농업기술센터 산하 교육·연구시설로서 온난화 시대 신기술을 실증하는 역할을 겸하는 까닭이다. 반면 방문객 입장에서는 그저 따뜻하고 이국적인 공간에서 여유를 즐기면 된다.

무료 입장에 월요일 휴무

아열대식물원(경상남도 의령군 의령읍 백산로 160-1)은 계절에 따라 운영 시간이 다르게 적용된다. 하절기(4월~10월)에는 오전 9시 30분부터 오후 4시 30분까지 운영되며 입장 마감은 오후 4시다. 동절기(11월~3월)에는 오전 10시부터 오후 4시까지 운영되고, 입장 마감은 오후 3시 30분이다.

매주 월요일과 설날·추석 당일은 휴무이므로 방문 전 확인이 필요하다. 입장료와 주차비는 모두 무료다. 실내시설이라 날씨의 영향을 받지 않아, 비가 오거나 눈이 내려도 관람에 지장이 없다.

창원이나 진주 같은 인근 도시에서 자가용으로 30~40분 거리에 위치해 접근성도 좋은 편이다.