남원 춘향제, 95년 전통이 빚어낸 사랑의 축제

4월 끝자락, 남녘에서 연둣빛 신록이 완연해지는 시기가 오면 전북 남원에는 특별한 설렘이 깔린다. 오래된 사랑 이야기가 해마다 이 계절에 되살아나며, 연못 위 누각 주변으로 봄빛이 물드는 풍경 속에 사람들의 발걸음이 모여드는 것이다.

1931년 단오에 처음 제사를 올린 이래 한 해도 거르지 않고 이어진 이 축제는 대한민국에서 가장 오랜 역사를 가진 공연예술형 지역 축제다. 춘향전의 무대가 된 공간에서 매년 봄 열리는 까닭에, 이야기 속 정취와 현재의 활기가 자연스럽게 뒤섞인다.

올해는 ‘춘향의 멋, 세계를 매혹시키다’라는 슬로건 아래 제96회를 맞이한다. 600년 누각의 야경이 자개빛으로 빛나는 메인 포스터와 봄 낮의 정취를 담은 서브 포스터 2종도 이미 공개됐다.

광한루원(전라북도 남원시 요천로 93)은 1419년 조선 세종 원년에 황희 정승이 광통루를 세운 것이 시작이다.

1444년 정인지가 ‘광한루’로 고쳐 부른 뒤 춘향전의 배경 무대가 되었으며, 현재 대한민국 명승 제33호로 지정된 국가 지정 문화유산이다.

축제는 이 광한루원을 중심으로 요천 일원, 남원예촌, 사랑의 광장 일원에 걸쳐 펼쳐지며, 봄 한가운데 도시 전체가 무대로 변하는 셈이다. 조선의 건축미가 살아 있는 정원에서 600년 가까운 사랑 이야기를 마주할 수 있다는 점이 다른 지역 축제와 구별되는 지점이다.

춘향전은 1892년 홍종우와 J.H. 로니가 공역해 『Printemps Parfumé』라는 제목으로 프랑스에서 출간된 바 있다.

한국 문학 최초의 서양어 번역 단행본이라는 기록이며, 한류의 원류를 이 작품에서 찾는 시각도 이 때문이다.

지금 남원시는 춘향제를 유네스코 인류무형문화유산 보호 모범사례로 등재하기 위한 추진단을 구성해 운영 중이다. 올해 축제의 슬로건 역시 그 문화적 자부심을 담아 세계를 향한 시선을 내비치고 있다.

축제 첫날인 4월 30일 오후 7시 30분, 요천로 특설무대에서는 글로벌 춘향선발대회 본선이 열린다. 진(1등) 상금은 1,500만 원이며, 이날 같은 날 춘향문화예술회관에서는 제10회 글로벌 시니어 춘향선발대회도 함께 진행된다.

내국인은 만 60세 이상 여성, 외국인은 만 55세 이상 다문화·외국인 여성이 참가 자격을 갖추며, 접수는 4월 3일 남원시노인복지관(☎063-625-9988)에서 마감된다.

모든 공연 관람은 무료이며, 낮에는 전통 체험, 밤에는 광한루원의 야경과 빛의 연출을 함께 즐길 수 있다.

제96회 춘향제는 2026년 4월 30일부터 5월 6일까지 7일간 운영되며, 춘향제 동안 열리는 모든 공연은 방문객이라면 누구나 무료로 관람이 가능하다. 공식 운영시간은 10:00~21:00다.

서울에서는 센트럴시티터미널 버스로 약 3시간 10분, KTX로는 약 2시간 10~20분이 소요된다.

전주역에서 출발하면 기차로 약 30분이면 닿는다. 문의는 춘향제전위원회(☎063-620-5780) 또는 공식 홈페이지(www.chunhyang.org)를 통해 확인할 수 있다.

봄볕 아래 600년 된 누각과 연못 사이를 거닐며 한국에서 가장 유명한 사랑 이야기의 무대를 직접 밟아보는 경험은 쉽게 대체되지 않는다. 밤이 되면 자개빛 야경이 물가에 번지며 낮과 전혀 다른 표정을 드러낸다.

4월의 마지막 날 남원으로 향한다면, 오래된 이야기가 살아 있는 풍경과 봄의 절정이 겹치는 순간을 함께 만나게 될 것이다.

남원 춘향제, 전북 광한루원에서 4월 30일부터 7일간 열리는 95년 전통 축제 무료 관람