인천~제주 직항 2026년 4월 재개, 10년 만의 하늘길 복원

2026년 2월 25일, 이재명 대통령이 직접 주재한 제11차 확대국가관광전략회의가 청와대 총무실에서 열렸다. 2019년 이후 7년 만에 대통령이 직접 주재한 이번 회의는 ‘방한관광 대전환 및 지역관광 대도약’을 주제로, 외국인 관광객의 80%가 서울에 집중되는 현실을 타개하기 위한 구체적 대책을 논의했다.

핵심 결정은 인천~제주 국내선 직항 노선의 재개다. 탑승률 저조와 만성 적자를 이유로 2016년 10월 전면 중단됐던 이 노선이 이르면 2026년 4월, 늦어도 2분기 내에 다시 운항에 들어갈 예정이다.

인천국제공항이 2001년 3월 개항한 이래 약 25년간 단절됐던 인천과 제주를 잇는 직접 연결이 복원되는 셈이다.

10년 만에 재개되는 노선의 배경

2016년 10월 인천~제주 노선이 전면 중단된 이유는 탑승률 저조와 만성적 적자였다. 당시 인천공항 이용객 대부분이 환승 목적이었던 반면, 제주를 목적지로 삼는 수요는 김포 노선에 집중됐기 때문이다.

이번 재개는 국토부가 각 항공사를 대상으로 노선 취항 수요 파악을 완료한 뒤 결정된 것으로, 저비용항공사(LCC) 1개사가 운항사로 선정될 예정이다.

항공사가 운수권을 보유하더라도 슬롯, 즉 이착륙 배정 시간대를 확보하지 못하면 취항이 불가능하기 때문에 제주도는 직항 슬롯 최대 확보를 최우선 과제로 삼고 있다.

인천공항 입국 외국인의 제주 접근성 개선

기존에는 인천공항으로 입국한 외국인 관광객이 제주를 방문하려면 반드시 김포공항으로 이동해 환승해야 했다. 이 번거로운 동선이 외국인의 제주 방문을 가로막는 구조적 장벽이었으며, 외국인 관광객의 80%가 서울에 집중되는 원인 중 하나로 지목돼 왔다.

직항 노선이 재개되면 인천공항과 경기 서북부 주민, 그리고 인천으로 입국하는 외국인 관광객이 별도 환승 없이 제주로 직접 이동할 수 있게 된다.

정부의 2030년 외국인 관광객 3000만 명 유치 목표 달성을 위해 지역 관광 분산이 필수적인 만큼, 이번 노선 재개는 그 첫 단추인 셈이다.

제주도의 3단계 대응 전략

제주도는 직항 노선 재개에 맞춰 세 가지 대응 전략을 수립했다. 첫째, 직항 슬롯 최대 확보를 통해 운항 횟수와 공급 좌석을 늘리는 것이고, 둘째, 인천공항 내 제주 관광 홍보를 강화해 외국인 입국 즉시 제주 방문을 유도하는 방식이다. 셋째로는 이용자 프로모션 전략을 별도로 수립해 초기 탑승 수요를 끌어올릴 계획이다.

한편 김해(부산)~인천 환승 전용 내항기 증편은 3분기부터 운항될 예정으로, 인천~제주에 이어 지방 주요 도시와 인천공항을 잇는 노선 확대가 단계적으로 이뤄지게 된다.