‘국제선 타면 국내선 공짜’ 캠페인
태국 관광산업의 명운을 건 승부수

올가을, 방콕의 화려한 왕궁을 둘러본 뒤 티켓 한 장으로 푸껫의 에메랄드빛 바다에 몸을 던지는 여행이 현실이 될지도 모른다. 최근 급감한 관광객 수치에 위기감을 느낀 태국 정부가 파격적인 카드를 꺼내 들었다.

하지만 이 ‘공짜 항공권’은 단순한 선물이 아니다. 그 이면에는 침체된 지역 경제를 살리려는 치밀한 경제학적 계산과 절박함이 숨어있다. 태국 관광의 부활을 꿈꾸는 이 거대한 프로젝트의 실체를 샅샅이 파헤쳐 본다.

‘국제선 타면 국내선 공짜’ 캠페인

태국 관광체육부는 최근 국제선 항공권을 구매해 태국을 찾은 외국인에게 국내선 항공권을 무료로 제공하는 ‘국제선 항공권 사면 태국 국내선 무료’ 캠페인을 추진한다고 밝혔다.

이를 위해 총 7억 밧(약 300억 원) 규모의 예산을 내각에 요청한 상태로, 현재 승인을 기다리고 있는 ‘계획 단계’에 있다. 이 제안은 단순한 항공권 할인을 넘어, 태국 관광의 패러다임을 바꾸려는 야심 찬 시도다.

태국이 이처럼 강력한 처방을 내놓은 배경에는 심각한 위기감이 자리 잡고 있다. 올해 들어 8월 10일까지 태국을 방문한 외국인 관광객은 2,020만 명으로, 전년 같은 기간보다 6.9%나 감소했다.

특히 큰손으로 불리던 중국인 관광객이 상반기에만 약 33% 급감한 것이 뼈아팠다. 연초부터 불거진 동남아 지역의 대규모 사기 범죄 연루 사건과 국경 지대의 불안정한 정세가 관광객들의 발길을 돌리게 만든 것이다. 코로나19 이전인 2019년, 약 4,000만 명에 육박했던 영광을 되찾기 위해선 특단의 조치가 필요했다.

일본에서 영감 얻은 지방 확산 전략

이번 캠페인의 핵심은 방콕, 치앙마이 등 주요 관문 도시로 들어온 관광객을 태국 전역의 숨겨진 명소로 확산시키는 데 있다. 이는 과거 일본이 외국인 관광객에게 국내선 무료 탑승 기회를 제공해 큰 성공을 거둔 캠페인에서 영감을 얻었다.

싸라웡 티안텅 관광체육부 장관은 “이번 사업으로 태국 전역, 특히 유네스코 세계유산 지정 도시나 전국 주요 관광지를 중심으로 최소 20만 명의 외국인 관광객을 유치하는 것이 목표”라고 밝히며, 관광객 분산을 통한 지역 경제 활성화 의지를 분명히 했다.

계획에 따르면, 오는 9월부터 11월 사이 태국을 여행하는 외국인은 이 혜택을 받을 수 있을 전망이다. 정부는 편도 기준 1,750밧(약 7만 5천 원), 왕복 기준 3,500밧(약 15만 원) 상당의 국내선 항공권을 지원한다.

여행객은 1인당 최대 2매(왕복 1회 또는 편도 2회)까지 받을 수 있으며, 20kg의 위탁수하물도 포함될 예정이다. 참여가 유력한 항공사로는 타이항공, 타이 에어아시아, 방콕에어웨이즈, 녹에어, 타이 라이언에어, 타이 비엣젯항공 등 6개사가 거론되고 있어 여행객의 선택 폭도 넓다.

태국 정부는 이 캠페인을 통해 최소 88억 1천만 밧(약 3,760억 원)의 직접적인 관광 수입과, 이를 포함해 총 218억 밧(약 9,304억 원) 이상의 경제적 파급 효과를 기대하고 있다. 300억 원을 투자해 그 30배가 넘는 경제 효과를 창출하겠다는 야심 찬 계획이다.